미어캣

제 이름은 켄디이고, 저는 미어캣입니다. 제 집은 남아프리카의 광활하고 햇볕이 내리쬐는 칼라하리 사막으로, 붉은 모래와 강인한 아카시아 나무가 있는 땅입니다. 저는 혼자 살지 않아요. 저는 '무리'라고 불리는 대가족의 일원입니다. 우리 무리에서는 모두가 각자의 역할이 있고, 생존을 위해 함께 일합니다. 제 삶은 형제자매들 옆에 안전하게 자리 잡은 시원하고 편안한 어둠 속 지하 굴에서 시작되었습니다. 처음 몇 주 동안 우리의 세상은 흙냄새와 가족의 온기뿐이었습니다. 하지만 굴 입구 밖으로 처음 머리를 내밀었던 날을 결코 잊을 수 없습니다. 아프리카의 태양은 하늘 전체를 가득 채우는 듯한 찬란하고 따뜻한 빛이었습니다. 벅차면서도 흥미로웠습니다. 이 넓은 세상이 이제 제 집이었습니다. 학명이 Suricata suricatta인 우리 종은 아주 오래전부터 인간에게 알려져 왔습니다. 사실, 과학자들은 1776년에 우리를 공식적으로 기술했습니다. 그 이후로 우리는 우리의 사회적 삶과 사막의 집을 지키기 위해 키를 꼿꼿이 세우고 서 있는 독특한 방식으로 사람들을 매료시켰습니다.

칼라하리에서의 매일은 일정한 리듬을 따릅니다. 해가 뜨면 저와 제 무리는 굴에서 나옵니다. 사막의 밤은 춥기 때문에 우리의 첫 번째 임무는 몸을 데우는 것입니다. 우리는 함께 서서 태양을 마주하고, 그 광선이 우리 털에서 추위를 쫓아내도록 합니다. 몸이 따뜻해지면 먹이를 찾기 시작합니다. 이것을 먹이 찾기라고 합니다. 저는 땅에 코를 대고 날카로운 후각을 이용해 아침 식사를 찾습니다. 우리의 주식은 대부분 곤충이며, 저는 모래 밑에 숨어있는 육즙이 풍부한 딱정벌레를 파내는 전문가입니다. 하지만 제가 가장 좋아하는 간식은 전갈입니다. 위험하게 들릴지 모르지만, 우리 미어캣은 전갈의 독침에 면역이 있습니다. 무리에서 나이가 많고 경험이 풍부한 어른들은 훌륭한 선생님입니다. 그들은 저처럼 어린 새끼들에게 전갈을 안전하게 다루는 법을 보여줍니다. 먹기 전에 조심스럽게 침을 제거하는 방법을 가르쳐주죠. 하지만 우리의 하루가 먹는 것으로만 채워지는 것은 아닙니다. 안전을 지키는 것도 중요합니다. 어느 날 오후, 우리가 먹이를 찾고 있을 때, 높은 곳에서 보초를 서던 파수꾼이 갑자기 날카롭고 꿰뚫는 듯한 경고음을 냈습니다. 이것은 일반적인 경고가 아니었습니다. 우리의 가장 위험한 포식자 중 하나인 싸움독수리를 위한 특별한 신호였습니다. 즉시 우리는 하던 일을 모두 멈췄습니다. 망설임은 없었습니다. 우리는 갈색 털의 흐릿한 형체로 모래 위를 질주하여 가장 가까운 굴 입구의 안전한 곳으로 뛰어들었습니다. 우리는 위험이 지나갈 때까지 조용한 어둠 속에서 기다렸습니다. 이는 우리 팀워크의 완벽한 예시였습니다.

우리의 굴은 단순히 땅에 파인 구멍 그 이상입니다. 우리 공동체의 심장부입니다. 저는 그것을 지하 도시라고 생각하는 것을 좋아합니다. 그것은 잠을 자고 새끼를 키우는 여러 개의 방과 수십 개의 출입구가 있는 복잡한 터널과 방의 네트워크입니다. 이 설계 덕분에 우리는 영역 어디에 있든 포식자로부터 신속하게 탈출할 수 있습니다. 하지만 우리 사회를 진정으로 특별하게 만드는 것은 우리의 팀워크, 특히 다음 세대를 키울 때입니다. 우리는 협력 번식이라는 것을 실천하는데, 이는 무리의 모든 구성원이 자신의 자녀가 아니더라도 새끼를 돌보는 데 도움을 준다는 것을 의미합니다. 우리 중 일부가 먹이를 찾으러 나간 동안, 다른 이들은 뒤에 남아 새끼들을 돌보며 위험으로부터 보호하고 먹이를 줍니다. 이 시스템은 가장 어리고 취약한 구성원들이 항상 보살핌을 받도록 보장합니다. 우리의 복잡한 삶은 인간에게 큰 관심거리였습니다. 1993년경, 칼라하리 미어캣 프로젝트라는 장기 연구가 시작되었습니다. 수십 년 동안 과학자들은 우리와 함께 살면서 우리 무리와 다른 많은 무리들을 관찰했습니다. 그들은 우리의 다양한 경고음, 즉 우리만의 '언어'를 이해하게 되었고, 우리의 복잡한 사회적 유대의 세부 사항을 밝혀냈습니다. 그들의 끈기 있는 연구 덕분에 세상은 우리가 얼마나 지적이고 조직적인지에 대해 훨씬 더 깊은 감사를 갖게 되었습니다.

우리는 작을지 모르지만, 저와 제 무리는 우리 사막의 집에서 중요한 역할을 합니다. 우리는 종종 귀여운 동물로 여겨지지만, 과학자들이 '생태계 공학자'라고 부르는 존재이기도 합니다. 이것은 우리의 행동이 주변 환경을 적극적으로 형성한다는 것을 의미합니다. 우리가 먹이를 찾기 위해 땅을 파거나 지하 도시를 확장할 때마다, 우리는 흙을 뒤집고 공기를 통하게 합니다. 이 과정은 영양분을 섞고 물이 더 깊이 스며들게 하여 이 건조한 땅에서 식물이 자라는 데 도움을 주기 때문에 매우 중요합니다. 수많은 딱정벌레, 전갈, 그리고 다른 곤충들을 먹음으로써, 우리는 또한 그들의 개체 수를 균형 있게 유지하는 데 도움을 주며, 이는 전체 생태계의 건강을 유지합니다. 우리의 일은 칼라하리가 활기차고 살아있는 풍경으로 남도록 보장합니다. 우리 가족의 이야기는 협력, 경계, 그리고 회복력의 이야기입니다. 우리에게는 해야 할 중요한 일이 있고, 우리는 그것을 함께 합니다. 앞으로도 오랫동안, 저와 같은 무리들은 계속해서 뒷다리로 꼿꼿이 서서 우리의 모래 집을 지켜보고 태양 아래 우리의 자리를 지킬 것입니다.