나일악어

안녕하세요, 저는 나일악어입니다. 제 삶은 아프리카의 따뜻하고 모래가 많은 강둑에서 시작되었어요. 저는 질긴 가죽 같은 알 속에서 자라났죠. 어느 날, 알껍데기 밖에서 부드러운 소리가 들려왔어요. 바로 제 어머니의 부름이었어요. 저는 힘껏 밀고 꿈틀거리다가 마침내 껍데기를 깨고 나와 처음으로 밝은 햇살을 보았어요. 저 혼자가 아니었어요. 제 주위에는 많은 형제자매들이 함께 알에서 깨어나고 있었죠. 우리는 너무나 작고 세상에 처음 나온 아기들이었어요. 그때, 거대한 그림자가 우리 위를 덮었어요. 바로 우리 어머니였어요. 어머니가 거대한 입으로 저를 부드럽게 들어 올렸을 때 이상한 기분이 들었지만, 전혀 무섭지 않았어요. 어머니의 입속은 안전하고 따뜻한 공간이었죠. 어머니는 저와 제 형제자매들을 한 마리도 다치지 않게 조심스럽게 옮겼어요. 어머니는 위대한 강가로 천천히 걸어가 시원하고 맑은 물속에 우리를 부드럽게 내려놓아 주셨어요. 이것이 저의 첫 수영이었고, 위대한 나일강에서의 제 삶의 시작이었답니다.

제 가족은 지구상에서 가장 오래된 가족 중 하나예요. 우리 악어들은 수백만 년 동안 이곳에 살아왔어요. 인간들이 첫 도시를 세우기 훨씬 전부터요. 우리는 세상이 수없이 변하는 것을 보아왔죠. 수천 년 전, 제 조상들은 깊은 존경을 받았어요. 기원전 2000년경, 나일강을 따라 살았던 고대 이집트인들은 우리를 단순한 동물 이상으로 여겼어요. 그들은 악어의 머리를 한 '소베크'라는 신을 섬겼죠. 그들에게 우리는 강이 주는 생명력과 새로운 생명을 창조하는 힘, 즉 다산의 강력한 상징이었어요. 그들은 우리가 강 자체의 힘을 지니고 있다고 믿었죠. 이집트인들은 제 조상들을 매우 존중해서, 조상들 중 일부가 세상을 떠나면 마치 자신들의 파라오처럼 미라로 만들어 소중히 보존했어요. 이것은 우리를 영원히 기리고, 우리가 그들의 세계와 신념에 얼마나 중요했는지를 보여주는 그들만의 방식이었어요. 우리는 그저 물속 생물이 아니라, 그들 역사와 영혼의 일부였던 거예요.

저는 자라면서 강의 방식을 배우고, '정점 포식자'가 되었어요. 이것은 제가 사는 곳의 먹이 사슬에서 가장 꼭대기에 있다는 뜻이에요. 저는 성공적인 사냥꾼이 되도록 도와주는 특별한 신체 기관들을 가지고 있어요. 제 눈에는 마치 물안경처럼 눈 위를 덮는 투명한 세 번째 눈꺼풀이 있어요. 이것 덕분에 물속에서도 눈을 보호하면서 모든 것을 완벽하게 볼 수 있죠. 제 몸은 힘을 위해 만들어진 기계와 같아요. 제 턱의 근육은 믿을 수 없을 정도로 강해서, 동물 세계 전체에서 가장 강력한 무는 힘을 가지고 있어요. 하지만 저의 가장 큰 기술은 인내심입니다. 저는 몇 시간, 때로는 며칠 동안 물속에서 완벽하게 가만히 기다릴 수 있어요. 종종 제 눈과 콧구멍만 수면 위로 내밀고 있어서, 마치 물에 떠 있는 통나무처럼 보이죠. 저는 커다란 누와 같은 동물들이 목이 말라 물을 마시러 강가로 다가오기를 기다려요. 그들은 물 바로 아래에 위험이 도사리고 있다는 것을 너무 늦게 알아차리죠. 이것이 제가 살아남고 강의 수호자로서 제 자리를 지키는 방식이랍니다.

하지만 저와 모든 악어들의 삶이 항상 안전했던 것만은 아니에요. 우리 종에게는 매우 힘든 시기가 있었어요. 20세기 중반, 특히 1940년대부터 1960년대까지 사람들은 우리를 대대적으로 사냥하기 시작했어요. 그들은 매우 질기고 아름다운 무늬가 있는 우리의 가죽을 원했죠. 그 가죽은 비싼 가방, 신발, 벨트를 만드는 데 사용되었어요. 너무나 많은 악어들이 사냥당해서, 우리가 수백만 년 동안 살아온 강과 호수에서 우리의 수가 사라지기 시작했어요. 정말 끔찍한 시기였죠. 우리 가족의 수는 위험할 정도로 줄어들었고, 한동안 모든 나일악어의 미래는 불확실했어요. 마치 우리가 지구상에서 영원히 사라질 것처럼 보였어요.

다행히도, 우리의 이야기는 거기서 끝나지 않았어요. 사람들은 우리가 없으면 강이 예전 같지 않다는 것을 깨닫기 시작했어요. 그들은 우리가 아프리카의 야생에서 중요한 일부라는 것을 이해했죠. 그래서 그들은 우리를 보호하기 위해 새로운 규칙을 만들었어요. 1973년 3월 3일, CITES라는 중요한 국제 협약이 맺어져 동물과 식물의 거래를 통제하게 되었고, 이 덕분에 우리는 과도한 사냥으로부터 구제될 수 있었어요. 저는 과학자들이 '핵심종'이라고 부르는 존재예요. 이것은 자신의 환경에 큰 영향을 미치는 동물에게 붙여지는 특별한 이름이죠. 저는 특정 동물을 사냥함으로써 그들의 개체 수를 균형 있게 유지하도록 도와요. 이것은 강의 먹이 그물이 건강하게 유지되도록 보장하고, 물 안팎의 다른 모든 식물과 동물들이 번성하는 데 도움을 주죠. 제 임무는 강의 수호자가 되는 것이에요. 그리고 우리 나일악어는 아주 오랫동안 살 수 있기 때문에, 저는 앞으로도 오랫동안 이 중요한 일을 계속할 거예요.