오커 불가사리

안녕하세요, 조수 웅덩이에서 인사드려요!

안녕하세요. 저는 황토색 불가사리라고 해요. 제 집은 북미 태평양 연안의 바위가 많은 해안가에 있는 활기찬 조수 웅덩이입니다. 저를 찾아보시면 몇 가지 다른 색깔로 저를 볼 수 있을 거예요. 저는 짙은 보라색, 밝은 주황색, 또는 붉은 갈색일 수도 있습니다. 제 몸에는 중앙 원반에서 뻗어 나오는 다섯 개의 튼튼한 팔이 있고, 이 팔들은 모두 저를 보호해 주는 울퉁불퉁한 흰색 가시로 덮여 있습니다. 제가 어떻게 움직이는지, 혹은 큰 파도가 덮칠 때 어떻게 바위에 붙어 있는지 궁금할 거예요. 그 비밀은 제 몸 아랫면에 있습니다. 저는 수백 개의 작은 관족을 가지고 있는데, 각각 끝에 작은 흡착판이 달려 있습니다. 저는 이 관족들을 사용해 날카로운 바위 위를 천천히 기어가고, 믿을 수 없는 힘으로 바위를 꽉 붙잡습니다. 하지만 제 관족은 단지 움직이는 데만 도움을 주는 것이 아니라, 냄새를 맡아 다음 먹이를 찾는 데도 도움을 줍니다.

특별한 사냥꾼

먹이 이야기가 나와서 말인데, 저는 아주 인내심이 강하면서도 효과적인 사냥꾼입니다. 제가 가장 좋아하는 음식은 캘리포니아 홍합입니다. 홍합들은 종종 바위 위에서 큰 군집을 이루고 있는 것을 볼 수 있습니다. 제가 홍합 무리를 발견하면, 그중 하나를 골라 작업을 시작합니다. 저는 제 다섯 팔의 힘을 모두 합쳐 홍합의 단단한 껍데기 양쪽을 붙잡습니다. 그리고 나서 당깁니다. 이것은 느리고 꾸준한 과정이지만, 결국 저의 지속적인 압력으로 홍합의 껍데기가 아주 작은 틈으로 열리게 됩니다. 바로 그때 제가 가장 놀라운 재주, 여러분이 초능력이라고 부를 만한 것을 보여줍니다. 저는 제 위장을 입 밖으로 내밀어 그 작은 틈새로 밀어 넣고, 홍합의 껍데기 바로 안에서 소화를 시작합니다. 이것은 독특한 식사 방식이지만 저에게는 완벽하게 효과적입니다.

아치의 핵심

저의 사냥 기술은 단지 저를 먹여 살리는 것 이상의 역할을 합니다. 그것은 우리 공동체 전체를 위해 매우 중요한 일을 수행합니다. 사실, 제 역할이 너무나 중요해서 1969년에 과학자들은 저와 같은 생물들을 위해 '핵심종'이라는 특별한 용어를 만들었습니다. 핵심종은 아치에서 다른 모든 돌들을 제자리에 고정시키는 중앙의 돌과 같습니다. 그것이 없으면 아치 전체가 무너질 것입니다. 저는 제 조수 웅덩이에서 바로 그 돌과 같은 존재입니다. 1960년대에 로버트 T. 페인이라는 과학자가 이를 증명했습니다. 그는 마카 만이라는 곳에서 실험을 했는데, 해안의 한 구역에서 모든 황토색 불가사리를 조심스럽게 제거했습니다. 그는 무슨 일이 일어날지 지켜보았습니다. 제가 홍합을 먹지 않자, 홍합들은 걷잡을 수 없이 번식하고 퍼져나갔습니다. 곧, 홍합들이 모든 것을 뒤덮었고 다른 모든 종들을 밀어냈습니다. 형형색색의 해조류, 흔들리는 말미잘, 작은 따개비들이 모두 사라졌습니다. 다양하고 활기찼던 공동체는 홍합만 있는 지루한 곳으로 변했습니다. 그의 실험은 제 존재가 우리 집을 균형 있고 생명력 넘치게 유지하는 데 필수적이라는 것을 증명했습니다.

바다의 질병

수호자로서의 제 역할은 우리 종이 끔찍한 도전에 직면했을 때 더욱 분명해졌습니다. 2013년경, 신비한 질병이 해안을 따라 퍼지기 시작했습니다. 과학자들은 그것을 '불가사리 소모성 질병'이라고 불렀습니다. 우리에게는 힘든 시기였습니다. 제 친구들과 가족들 중 많은 이들이 매우 아팠습니다. 우리는 약해졌고, 팔이 이상한 방식으로 뒤틀리기 시작했습니다. 결국, 우리 몸은 그냥 무너져 내리고 녹아내리는 것 같았습니다. 우리가 조수 웅덩이에서 사라지자, 수십 년 전 로버트 T. 페인이 관찰했던 결과가 다시 일어났습니다. 홍합들이 다시 장악하기 시작했고, 해안선의 아름다운 다양성이 위협받았습니다. 과학자들은 우리뿐만 아니라 우리에게 의존하는 해안 생태계 전체의 건강에 대해 매우 걱정했습니다.

유산과 기억

비록 그 질병은 파괴적이었지만, 우리 종은 생존자입니다. 우리는 회복력이 강한 투사들입니다. 황토색 불가사리의 이야기는 끝나지 않았습니다. 최근 몇 년 동안 희망적인 소식이 들려왔습니다. 해안을 따라 많은 곳에서 어린 불가사리들이 다시 나타나 바위에 붙어 튼튼하게 자라기 시작했습니다. 과학자들은 우리 중 일부가 어떻게 살아남았는지, 그리고 우리 개체군이 어떻게 회복되고 있는지 이해하기 위해 우리를 매우 면밀히 연구하고 있습니다. 저의 존재는 여전히 건강하고 균형 잡힌 해안의 신호입니다. 저의 유산은 조수 웅덩이의 다양성 속에 기록되어 있습니다. 제가 균형을 유지하기 위해 그곳에 있기 때문에 번성할 공간을 가진 모든 다채로운 말미잘과 해조류 웅덩이 속에 말입니다. 저는 조수 웅덩이의 수호자이며, 제 임무는 계속됩니다.