북극곰

안녕하세요! 제 이름은 조금 길어요. 바로 우르수스 마리티무스랍니다. '바다의 곰'이라는 뜻인데, 1774년에 우리 종류에 붙여진 멋진 이름이에요. 저는 북극곰이고, 제 이야기는 눈 속에 깊이 파인 아늑한 굴에서 시작돼요. 저는 늦가을 무렵 형제들과 함께 태어났는데, 아주 작고, 눈도 못 뜨고, 이빨도 없었죠. 처음 몇 달 동안 저의 세상은 엄마의 따뜻한 품과 영양가 높은 젖뿐이었어요. 봄이 되자, 우리는 마침내 눈부시게 하얀 얼음과 푸른 하늘의 세계로 나왔어요. 그 후 2년 동안 엄마는 저의 선생님이셨어요. 엄마는 몸을 따뜻하게 유지하는 법, 얼음의 무늬를 읽는 법, 그리고 가장 중요하게는 사냥하는 법을 가르쳐 주셨어요.

여러분은 제가 어떻게 지구상에서 가장 추운 곳 중 한 곳에서 살 수 있는지 궁금할 거예요. 음, 저는 그곳에 살기에 완벽하게 만들어졌답니다! 제 털 아래 피부는 햇빛의 온기를 조금이라도 더 흡수하기 위해 새까만 색이에요. 저는 두 겹의 털을 가지고 있는데, 하나는 두껍고 양털 같은 속털이고, 다른 하나는 길고 기름진 바깥쪽 보호 털인데, 속이 비어 있고 물이 스며들지 않아요. 하지만 제 최고의 특징은 4인치가 넘는 두꺼운 지방층이에요! 항상 가장 따뜻한 겨울 코트를 입고 있는 것과 같죠. 제 발은 거대해서 눈에 빠지지 않도록 체중을 분산시키는 설피 역할을 해요. 또한 발에는 물갈퀴가 일부 있고 거친 발바닥이 있어서 수영할 때 완벽한 노가 되고 미끄러운 얼음 위에서도 잘 버틸 수 있게 해준답니다.

저는 북극에 살지만, 제 삶은 바다와 연결되어 있어요. 그래서 물개나 고래처럼 저도 해양 포유류로 여겨지죠. 해빙은 저의 집이자 사냥터이며, 새끼를 키우는 곳이에요. 제가 가장 좋아하는 음식은 물개, 특히 고리무늬물범과 턱수염물범인데, 이들은 저에게 에너지를 주는 지방이 가득해요. 제 후각은 정말 대단해서 거의 20마일 떨어진 곳에서도 물개 냄새를 맡을 수 있답니다! 저는 아주 끈기 있는 사냥꾼이에요. 얼음 위에 있는 물개의 숨구멍 옆에서 몇 시간이고 꼼짝 않고 기다리다가, 물개 한 마리가 숨을 쉬러 올라올 때까지 기다릴 수 있어요. 이곳의 최상위 포식자로서, 저는 북극의 먹이 사슬 균형을 유지하는 데 중요한 역할을 하고 있어요.

제가 사는 얼음의 세계는 보기만큼 영구적이지 않아요. 최근 수십 년 동안 과학자들은 해빙이 봄에 더 일찍 녹고 가을에 더 늦게 형성된다는 것을 발견했어요. 이것은 저에게 아주 큰 문제예요. 얼음이 적다는 것은 물개를 사냥하고 생존에 필요한 지방을 축적할 시간이 줄어든다는 뜻이니까요. 이 문제는 오래전부터 인간들에게 인식되었어요. 1973년 11월 15일, 우리 종류가 사는 다섯 개 나라가 북극곰 보존에 관한 국제 협정에 서명했어요. 그것은 저와 저의 연약한 집을 보호하기 위해 함께 노력하겠다는 약속이었죠. 계속되는 얼음의 변화 때문에, 저는 2008년에 미국에서 멸종 위기종으로 등재되었는데, 이는 제 미래가 불확실하다는 신호예요.

제 이야기는 바로 북극의 이야기입니다. 저는 과학자들이 '지표종'이라고 부르는 동물인데, 이는 저의 건강이 제 생태계 전체의 건강을 반영한다는 뜻이에요. 우리 개체수가 어려움을 겪으면, 그것은 북극의 섬세한 균형이 위험에 처했다는 경고 신호랍니다. 저의 미래와 해빙의 미래는 서로 연결되어 있어요. 저의 집을 보호하는 것은 단지 한 동물을 구하는 것이 아니라, 우리 행성의 광활하고 아름다우며 중요한 일부를 보호하는 일이에요. 저는 야생 북극의 상징이며, 그 힘과 연약함을 상기시켜 주는 존재입니다. 제 이야기가 여러분에게 이 놀라운 얼어붙은 세계와 다음 세대를 위해 그곳을 보호할 가치가 있는 이유에 대해 더 많이 배우도록 영감을 주기를 바랍니다.