레서판다

안녕하세요. 제 이름은 래서판다이고, 안개가 자욱한 히말라야 산맥 높은 곳에 살고 있어요. 저를 보시면 바로 알아차리실 거예요. 저는 저를 따뜻하게 해주는 아름다운 불타는 듯한 붉은 털과 고리 무늬가 있는 길고 덥수룩한 꼬리를 가지고 있어요. 이 꼬리는 단지 멋으로 있는 게 아니에요. 나뭇가지를 따라 걸을 때 균형을 잡는 데 아주 훌륭한 도구랍니다. 산 공기가 쌀쌀해지면, 저는 꼬리를 아늑한 담요처럼 몸에 둘러요. 제 가장 특별한 특징 중 하나는 손목에 있는 작은 뼈인데, '가짜 엄지'처럼 작동해요. 이상하게 들릴지 모르지만, 이 여분의 엄지는 제가 세상에서 가장 좋아하는 간식인 대나무를 꽉 잡는 데 완벽하답니다.

오랫동안 제 산골 집에서 멀리 떨어진 곳에 사는 사람들은 저에 대해 잘 몰랐어요. 그건 1825년 10월 2일, 프레데릭 퀴비에라는 프랑스 과학자가 과학계에 저를 처음으로 묘사하면서 바뀌기 시작했어요. 그는 저에게 '불꽃색 고양이'라는 멋진 의미를 가진 Ailurus fulgens라는 이름을 붙여주었죠. 사실 저는 고양이가 아니지만, 그가 왜 그렇게 생각했는지는 알 것 같아요. 그 후 과학자들은 수년 동안 제 족보에 대해 어리둥절해했어요. 그들은 제 고리 무늬 꼬리를 보고 제가 너구리와 관련이 있을지도 모른다고 생각했어요. 그러다 제가 대나무를 얼마나 좋아하는지 보고는 자이언트 판다의 사촌이 아닐까 궁금해했죠. 정말 미스터리였어요. 하지만 2000년경, 현대 과학의 도움으로 그 수수께끼는 마침내 풀렸어요. 과학자들은 제가 독보적인 존재라는 것을 발견했죠. 저는 아이루리과(Ailuridae)라는 저만의 독특한 과에 속해 있답니다.

제 하루는 꽤 평화롭고 간단한 일과를 따라요. 저는 과학자들이 '박명박모성(crepuscular)'이라고 부르는 동물인데, 이건 동틀 녘의 부드러운 빛과 해질 녘의 부드러운 노을 동안 가장 활동적이라는 뜻의 어려운 단어예요. 해가 중천에 뜬 한낮에는 아마 튼튼한 나뭇가지 위에서 낮잠을 자고 있는 저를 발견할 가능성이 높아요. 저는 등반을 정말 좋아하고 거의 평생을 나무 위에서 보내는데, 그곳에서 안전하고 편안함을 느껴요. 배가 고플 때, 제 주식은 항상 대나무예요. 저는 매일 수많은 대나무 잎과 새순을 먹어요. 하지만 저는 다양한 음식을 섞어 먹는 것도 좋아해요. 운이 좋으면 달콤한 베리류나 아삭아삭한 도토리, 심지어 새알을 찾아 특별한 간식으로 즐기기도 한답니다.

나무 위에서의 제 삶은 멋지지만, 우리 종은 몇 가지 큰 도전에 직면해 있어요. 제가 사는 아름다운 숲속 집이 점점 줄어들고 있어요. 제가 살고, 잠자고, 먹이를 찾는 많은 나무들이 베어지고 있거든요. 숲이 작아지면, 제 가족과 친구들이 먹을 만큼 충분한 대나무와 집이라고 부를 안전한 나뭇가지를 찾기가 훨씬 더 어려워져요. 우리 집이 사라지고 개체 수가 줄어들면서, 우리 종은 2015년에 공식적으로 '멸종 위기(Endangered)' 종으로 등재되었어요. 이것은 우리가 위험에 처해 있고 영원히 사라지지 않도록 인간의 도움이 필요하다는 것을 의미하는 매우 심각한 단어랍니다.

하지만 제 이야기는 슬픈 이야기가 아니에요. 희망의 이야기랍니다. 전 세계의 많은 친절한 사람들이 이제 저와 제 숲 서식지를 보호하기 위해 열심히 노력하고 있어요. 예를 들어, 2007년경에 시작된 레드판다 네트워크라는 단체가 있어요. 그들은 지역 사회가 '숲의 수호자'가 되어 제 집을 돌보고 안전하게 지키는 데 도움을 줘요. 저는 제 생태계에서 매우 중요한 부분을 차지해요. 제가 건강하고 번성할 때, 그것은 숲 전체가 건강하다는 신호이기도 하죠. 제 이야기는 우리 행성의 모든 생물이 얼마나 특별한지, 그리고 우리 모두가 공동의 집을 보호하기 위해 함께 노력해야 한다는 것을 상기시켜 줍니다.