해달

안녕하세요! 저는 해달이에요. 제 이야기를 들려주고 싶어요. 제 집은 북태평양의 차가운 바다랍니다. 저는 물속에서 흔들리는 크고 잎이 무성한 켈프 숲에서 떠다니며 하루를 보내요. 제가 어떻게 따뜻하게 지내는지 궁금할 거예요. 저는 어떤 동물보다도 털이 빽빽해서 차가운 물이 제 피부에 절대 닿지 않아요. 제가 아주 어렸을 때는 혼자서 헤엄치거나 사냥할 수 없었어요. 그래서 엄마는 저를 배 위에 작은 보트처럼 띄워 놓으셨죠. 제가 쉬는 동안 엄마는 우리 둘을 위해 먹이를 찾으러 물속으로 깊이 잠수하셨어요. 그곳은 온 바다에서 가장 안전하고 아늑한 장소였답니다.

제 하루의 대부분은 바다 밑바닥에서 맛있는 먹이를 찾으며 보내요. 물속으로 잠수할 때면, 수염과 발을 사용해 조개, 게, 그리고 제가 가장 좋아하는 성게 같은 맛있는 먹이를 찾아요. 그런데 이 모든 것을 어떻게 수면 위로 가지고 올라올까요? 저에겐 비밀 도구가 있어요! 제 앞다리 각각 아래에는 주머니처럼 쓸 수 있는 헐렁한 피부 주머니가 있답니다. 이곳에 먹이를 숨겨서 위로 옮길 수 있어요. 저는 이 주머니에 특별하고 납작한 돌멩이도 넣어 다녀요. 제가 가장 아끼는 도구죠. 수면 위로 돌아오면, 등을 대고 누워 배 위에 돌멩이를 올려놓고, 그것을 사용해 단단한 껍데기를 깨뜨려요. 제 배는 완벽한 저녁 식사 접시가 된답니다! 딱, 딱, 딱! 이것이 바로 제가 바다 한가운데서 신선한 식사를 즐기는 소리예요.

지금은 켈프 숲에서의 제 삶이 무척 행복하지만, 제 조상들은 아주 힘든 시기를 겪었어요. 제 가족 역사의 이 중요한 부분을 여러분과 나누고 싶어요. 아주 오랫동안 우리는 평화롭게 살았어요. 하지만 1700년대부터 바다를 여행하던 인간들이 우리의 믿을 수 없을 만큼 두껍고 부드러운 털을 발견했어요. 이 발견은 대대적인 사냥으로 이어졌어요. 너무나 많은 제 조상들이 털 때문에 사냥을 당해서 우리의 수는 점점 줄어들었어요. 모든 해달에게 아주 위험한 시기였죠. 사냥은 오랫동안 계속되었고, 1900년대 초에는 제 가족이 바다에서 거의 완전히 사라질 뻔했어요. 전 세계에 오직 몇몇 작은 무리만이 외딴 해안가에 숨어 남아있었답니다.

우리가 영원히 사라질지도 모른다고 생각되던 바로 그때, 멋진 일이 일어났어요. 사람들은 우리 없이는 바다가 예전 같지 않을 것이라는 사실을 깨닫고 우리를 돕기로 결정했어요. 1911년 7월 7일에 여러 나라가 모여 특별한 협정에 서명했어요. 그것은 '북태평양 물개 보호 조약'이라고 불렸어요. 이것은 단순한 종이 한 장 이상이었어요. 우리와 다른 해양 동물들을 보호하겠다는 약속이었죠. 이 협정으로 우리를 사냥하는 것이 불법이 되었어요. 이 중요한 약속 덕분에 제 가족은 마침내 안전해졌어요. 천천히 그리고 조심스럽게, 우리의 수는 다시 늘어나기 시작했어요. 그것이 바로 우리 가족이 다시 돌아오게 된 이야기의 시작이었답니다.

제가 그저 먹고 떠다니며 하루를 보낸다고 생각할 수도 있지만, 저에게는 아주 중요한 일이 있어요. 과학자들은 저를 '핵심종'이라고 부르는데, 이는 제 집 전체가 저에게 의존한다는 뜻이에요. 제가 맛있게 먹는 그 아삭아삭한 성게를 기억하나요? 만약 해달이 없다면 성게의 수는 폭발적으로 늘어날 거예요. 그들은 켈프 숲 전체를 다 갉아 먹을 때까지 계속 먹을 거예요. 제가 성게의 수를 조절함으로써, 저는 켈프 숲을 건강하고 튼튼하게 유지하는 데 도움을 줘요. 이 수중 숲은 작은 물고기부터 큰 물개에 이르기까지 수많은 다른 생물들에게 먹이와 쉼터를 제공한답니다. 제 이야기는 모든 동물이 각자의 생태계에서 특별한 역할을 한다는 것을 보여줘요. 우리는 오늘날에도 여전히 이곳에서 켈프 숲의 수호자로서 우리의 역할을 다하며, 우리 바다 집을 균형 있고 생명이 넘치는 곳으로 만드는 데 도움을 주고 있답니다.