칠성무당벌레

안녕하세요. 제 이름은 칠성무당벌레예요. 제 이야기는 제가 나뭇잎 뒷면에 있는 작고 노란 알이었을 때 시작돼요. 저는 형제자매들과 함께 옹기종기 모여 있었죠. 알에서 깨어났을 때 제 모습은 무당벌레와는 전혀 달랐어요. 오히려 작고 뾰족뾰족한 악어처럼 보였답니다. 태어난 첫날부터 저에게 가장 중요한 임무는 먹는 것이었어요. 제가 가장 좋아하는 음식은 제가 살던 식물을 아프게 하는 작고 즙이 많은 진딧물이었어요. 진딧물을 먹는 것이 저의 첫 번째 모험의 시작이었죠.

저는 애벌레로 자라면서 하루하루를 보냈어요. 매일 수백 마리의 진딧물을 먹어 치우면서 제 몸은 점점 더 커졌죠. 그러다 보니 피부가 너무 꽉 끼어서 허물을 벗어야 했어요. 허물벗기를 몇 번 하고 나니, 이제 위대한 변신을 할 시간이 되었다는 이상한 느낌이 들었어요. 저는 나뭇잎에 제 몸을 붙이고 번데기가 되었답니다. 그건 제 특별한 집 안에서 모든 마법 같은 변화가 일어나는 조용한 시간이었어요. 저는 그 안에서 어른 무당벌레가 될 준비를 하고 있었죠.

번데기 집에서 어른 무당벌레로 나왔던 그 신나는 순간을 잊을 수 없어요. 처음에는 제 날개가 부드럽고 노란색이었지만, 곧 단단해지면서 제가 유명해진 이유인 반짝이는 빨간색 외투로 변했어요. 그 위에는 정확히 일곱 개의 검은 점이 찍혔죠. 아주 오래전인 1758년에, 칼 린네라는 똑똑한 사람이 바로 이 일곱 개의 점 때문에 우리 종에게 ‘코치넬라 셉템풍타타’라는 공식적인 이름을 붙여주었답니다. 저에게는 비밀 무기도 있어요. 제 밝은 색깔은 새들에게 제가 맛이 없다고 경고하는 신호예요. 그리고 만약 무언가가 저를 먹으려고 하면, 다리에서 고약한 냄새가 나는 노란 액체를 내뿜을 수도 있답니다.

우리 가족은 원래 바다 건너 유럽과 아시아에서 왔어요. 하지만 우리가 해충을 아주 잘 먹기 때문에, 사람들은 농작물을 보호하기 위해 제 조상들을 북아메리카로 데려왔어요. 1970년대쯤이 되자, 우리 종은 그곳에서 정말로 집처럼 편안함을 느끼기 시작했고, 정원과 농장에서 큰 도움을 주었죠. 추운 겨울을 나기 위해 우리는 수백 명의 친구들과 함께 모여 서로의 온기를 나누며 겨울잠을 자요. 이렇게 함께 모여 있으면 혹독한 추위도 견딜 수 있답니다.

저는 제 중요한 역할에 대해 생각해 보곤 해요. 저는 그저 귀여운 곤충이 아니에요. 저는 정원을 지키는 수호자랍니다. 사람들은 심지어 저를 행운의 상징이라고 말하기도 해요. 제 삶은 식물을 해치는 해충들을 먹어 치움으로써 식물들이 건강하고 튼튼하게 자라도록 돕는 데 쓰여요. 그러니 다음에 반짝이는 빨간 외투에 완벽한 일곱 개의 점을 가진 작은 딱정벌레가 나뭇잎 위를 기어가는 것을 보거든, 우리 세상을 푸르게 만들기 위해 열심히 일하는 제 가족 중 한 명이라는 걸 알아주세요.