흰올빼미

안녕, 친구들. 내 이름은 흰올빼미야. 나는 세상의 꼭대기, 아주 추운 북극 툰드라에 살아. 내 몸은 눈처럼 새하얀 깃털로 덮여 있어서, 마치 하얀 담요를 두른 것 같지. 이 하얀 깃털 덕분에 눈 덮인 땅에 있으면 아무도 나를 쉽게 찾아낼 수 없어. 이건 아주 중요한 위장술이란다. 내 얼굴에는 레몬처럼 동그랗고 노란 눈이 두 개 있어. 이 커다란 눈으로 나는 아주 멀리 있는 것도, 아주 작은 것도 모두 볼 수 있지. 내가 사는 툰드라는 나무가 거의 없는 넓고 하얀 들판이야. 그래서 내 하얀 옷은 이 눈의 나라에서 나를 지켜주는 최고의 보호색이 되어 준단다.

나는 아주 뛰어난 사냥꾼이야. 내가 가장 좋아하는 먹이는 레밍이라는 작고 복슬복슬한 동물이야. 레밍들은 주로 눈 밑에 굴을 파고 돌아다녀서 보기가 쉽지 않아. 하지만 나에게는 특별한 능력이 있지. 나는 아주 작은 소리도 들을 수 있는 놀라운 귀를 가졌거든. 눈 밑에서 레밍이 바스락거리는 소리를 듣고 정확히 어디에 있는지 찾아낼 수 있어. 목표를 찾으면 나는 소리 없이 날개를 펴고 하늘로 날아올라. 내 날개는 아주 부드러워서 날갯짓 소리가 거의 들리지 않아. 그래서 레밍들은 내가 다가오는 것을 눈치채지 못하지. 그리고 내 발을 한번 봐. 내 발은 따뜻한 깃털로 덮여 있어서 마치 푹신한 털신을 신은 것 같아. 이 깃털 신발 덕분에 차가운 눈 위를 걸어도 발이 시렵지 않단다.

어떤 해에는 내가 가장 좋아하는 레밍이 부족할 때가 있어. 먹이가 부족해지면 나는 아주 긴 여행을 떠나야만 해. 겨울 동안 먹이를 찾아서 남쪽으로 날아가는 거야. 이걸 '대이동'이라고 불러. 남쪽으로 날아가는 동안 나는 한 번도 본 적 없는 새로운 풍경들을 보게 돼. 높고 푸른 숲과 반짝이는 강을 지나기도 하지. 특히 2013년 겨울에는 아주 많은 친구들과 함께 남쪽으로 큰 여행을 떠났어. 그때 미국에 사는 많은 사람이 북극에서 온 나를 보고 정말 신기해하고 기뻐했단다. 사람들은 나를 보기 위해 모여들었고, 나는 잠시 동안 아주 유명한 손님이 되었지.

나는 북극 생태계에서 아주 중요한 역할을 하고 있어. 내가 레밍을 사냥하면서 레밍의 수가 너무 많아지지 않도록 조절해 주거든. 이렇게 해야 툰드라의 모든 동식물이 건강하고 균형 있게 살아갈 수 있단다. 사람들이 나를 볼 때, 그들은 저 멀리 있는 아름답고 야생적인 북극을 떠올리게 돼. 내 이야기가 왜 나의 눈 덮인 집을 보호하는 것이 중요한지 알려주었으면 좋겠어. 그래야 미래의 내 친구들도 이 아름다운 세상에서 계속 살아갈 수 있을 테니까 말이야. 나는 오늘도 세상의 꼭대기에서 나의 자리를 지키고 있단다.