흰올빼미

안녕하세요! 저는 눈올빼미라고 해요. 세상의 꼭대기, 바로 춥고 넓은 북극 툰드라에서 왔답니다. 저는 2012년 여름, 해가 지지 않는 신비한 계절에 땅 위에 있는 소박한 둥지에서 태어났어요. 아기 때는 회색 솜털로 뒤덮여 있었죠. 제 커다랗고 노란 눈으로 처음 세상을 보았을 때, 나무 한 그루 없는 광활한 풍경이 눈앞에 펼쳐졌어요. 모든 것이 새롭고 신기했답니다.

저는 추운 날씨에 완벽하게 적응하도록 태어났어요. 저의 두껍고 하얀 깃털은 마치 저만의 파카와 같아서 혹독한 추위로부터 저를 지켜주죠. 심지어 발까지 깃털로 덮여 있어서 따뜻한 슬리퍼를 신은 것 같아요. 저의 흰색 깃털은 눈 속에서 저를 완벽하게 위장시켜 줘요. 저와 같은 암컷들은 몸에 어두운 점들이 있는데, 이 점들은 땅 위의 둥지에 앉아 있을 때 몸을 숨기는 데 도움이 된답니다. 대부분의 올빼미와 달리 저는 낮에 사냥을 해요. 하루 24시간 내내 해가 떠 있는 북극의 여름에는 이 점이 아주 유용하답니다.

제가 가장 좋아하는 음식은 바로 레밍이에요. 레밍은 작은 설치류인데, 북극에서 얼마나 많은 레밍을 찾을 수 있느냐에 따라 그해에 제 형제자매가 몇 마리나 태어날지 결정된답니다. 저는 조용히 바위 위에 앉아 사냥감을 기다려요. 제 놀라운 청력으로 눈 밑에서 움직이는 레밍의 소리를 감지할 수 있죠. 목표를 발견하면, 소리 없는 날갯짓으로 급강하해서 순식간에 사냥감을 낚아챈답니다. 제 사냥 기술은 북극에서 살아남기 위한 아주 중요한 능력이에요.

저는 먹이를 찾아 여행하는 철새예요. 북극에 레밍의 수가 줄어들면, 저는 남쪽으로 날아가야만 해요. 2013년에서 2014년으로 이어지는 겨울에는 아주 큰 이동이 있었어요. 수천 마리의 눈올빼미들이 남쪽으로 여행했고, 미국의 해안가나 농경지 같은 새로운 장소에 나타나 사람들을 깜짝 놀라게 했답니다. 이것은 우리가 생존을 위해 얼마나 멀리까지 여행할 수 있는지를 보여주는 사건이었죠.

저는 레밍의 개체 수를 조절하며 북극 생태계의 균형을 유지하는 중요한 최상위 포식자예요. 2017년경부터 과학자들은 기후 변화로 인해 우리의 북극 서식지가 변하면서 우리 종이 취약해졌다는 사실을 알게 되었어요. 저에 대해 배움으로써, 여러분은 제가 집이라고 부르는 이 아름답고 눈 덮인 세상을 보호하는 데 도움을 줄 수 있답니다. 저의 이야기가 여러분에게 북극의 소중함을 일깨워주길 바라요.