향유고래

안녕하세요! 저는 이빨을 가진 고래 중에서 세상에서 가장 큰 향유고래예요. 저를 보면 가장 먼저 눈에 띄는 건 아마 거대하고 네모난 머리일 거예요. 제 머리는 몸 전체 길이의 3분의 1이나 차지할 정도로 정말 크답니다! 제 머릿속에는 '경뇌유'라고 불리는 특별하고 밀랍 같은 물질이 들어있어요. 아주 오래전인 1758년에, 칼 폰 린네라는 과학자 분이 우리 종에게 '피세터 마크로세팔루스'라는 공식 학명을 붙여주셨어요. 이 이름은 '큰 머리를 가진 분출하는 고래'라는 뜻인데, 저를 아주 잘 설명하는 말 같아요! 지금부터 깊고 어두운 바닷속 제 삶에 대해 이야기해 줄게요.

저는 대부분의 시간을 햇빛이 닿지 않는 깊은 바다의 사냥꾼으로 살아가요. 저는 잠수의 달인이랍니다. 바다의 어둠 속으로 1.6킬로미터 이상 곧장 뛰어들 수 있고, 그곳에서 최대 90분까지 숨을 참을 수 있어요. 제가 가장 좋아하는 먹이는 대왕오징어인데, '반향정위'라는 특별한 기술을 사용해서 찾아요. 저는 지구상의 동물 중 가장 큰 소리인 아주 시끄러운 '딸깍' 소리를 내요! 그런 다음 먹잇감에 부딪혀 되돌아오는 메아리를 조심스럽게 듣죠. 이렇게 하면 어둠 속에서도 주변의 그림을 그리고 맛있는 오징어가 어디에 숨어있는지 정확히 찾아낼 수 있답니다.

저는 가족들에게 둘러싸여 자랐어요. 엄마와 이모, 그리고 누이들이 모두 '무리'라고 불리는 집단에서 함께 살았죠. 우리는 아주 가까운 사이로 항상 서로를 돌보고, 우리만 아는 특별한 딸깍 소리로 소통했어요. 고래가 되는 법을 배우며 자라기에 정말 좋은 환경이었죠. 제가 십 대가 되었을 때, 가족 무리를 떠나야 할 시간이 왔어요. 저는 혼자서 드넓은 바다를 탐험하기 위해 길을 나섰어요. 때로는 혼자 여행하기도 하고, 다른 수컷들과 함께 '총각 무리'를 이루어 다니기도 했답니다.

제 조상들은 아주 힘든 시기를 겪어야 했어요. 18세기와 19세기 동안, 사람들은 우리 머릿속에 있는 특별한 기름을 얻기 위해 우리 종을 사냥했어요. 모든 향유고래에게 아주 위험한 시기였죠. 하지만 우리는 강했고, 때로는 맞서 싸우기도 했어요. 1820년 11월 20일에는, 제 친척 중 하나가 바로 그렇게 해서 유명해졌어요. 그 고래는 '에식스'라는 이름의 포경선을 들이받아 침몰시켰답니다. 이 실화는 우리가 자신을 보호해야 할 때 얼마나 강력하고 단호해질 수 있는지를 모두에게 보여주었어요. 우리를 얕보아서는 안 된다는 분명한 메시지였죠.

다행히도 우리에게 상황이 나아지기 시작했어요. 1986년에 국제포경위원회라는 기관에서 아주 중요한 규칙을 만들었어요. 전 세계 대부분의 상업적 고래잡이를 중단하기로 결정한 것이죠. 이것은 우리 가족과 다른 많은 고래 종들에게 정말 놀라운 소식이었어요. 이 새로운 보호 조치 덕분에 우리 개체 수는 서서히 다시 늘어날 수 있었어요. 이제 바다는 우리에게 훨씬 안전한 곳이 되었지만, 여전히 조심해야 해요. 우리는 큰 배를 주시하고, 어망에 걸리지 않도록 노력해야 한답니다.

저는 바다에서 아주 중요한 일을 하고 있어서, 어떤 사람들은 저를 '바다의 정원사'라고 불러요. 조금 웃기게 들릴 수도 있지만, 제 배설물은 믿을 수 없을 만큼 소중하답니다! 여기에는 특히 철분 같은 영양소가 가득 들어있어요. 제가 숨을 쉬러 수면으로 올라올 때, 제 배설물은 식물성 플랑크톤이라는 아주 작은 바다 식물들에게 비료 역할을 해요. 이 작은 식물들은 전체 해양 먹이 사슬의 기초가 되고, 여러분이 숨 쉬는 산소의 많은 부분을 만들어내죠. 저는 이 식물들이 자라는 것을 도움으로써, 바다 생태계 전체를 모두를 위해 건강하고 균형 있게 유지하는 데 도움을 주고 있답니다.