스테고사우루스

안녕하세요, 제 이름은 스테고사우루스입니다. 제 이름은 '지붕 도마뱀'이라는 뜻이죠. 저는 약 1억 5천만 년 전, 후기 쥐라기 시대에 지금의 북미라고 불리는 곳에서 살았어요. 제가 살던 곳은 무성한 양치식물이 땅을 뒤덮고 거대한 나무들이 하늘을 찌를 듯 솟아 있는 초록빛 세상이었죠. 제 주변에는 다른 공룡들도 함께 살고 있었습니다. 저는 버스 한 대 크기만 한 거대한 몸집을 가졌고, 가장 유명한 특징은 등 위에 두 줄로 돋아난 골판과 꼬리 끝에 달린 네 개의 날카로운 가시였습니다. 이 골판들은 저를 아주 특별하게 만들어 주었죠. 저는 이 거대한 몸을 이끌고 고대의 숲과 평원을 천천히 걸어 다니며, 항상 먹을 것을 찾고 주변을 경계했습니다. 제 세상은 거대한 생명체들로 가득 찬, 경이롭고도 위험한 곳이었습니다.

제 하루는 대부분 먹이를 먹는 것으로 채워졌습니다. 저는 초식공룡이었기 때문에, 제 부리를 사용해서 소철이나 양치식물처럼 낮게 자라는 식물들을 뜯어 먹었죠. 여러분은 제가 호두만 한 크기의 아주 작은 뇌를 가졌다고 들었을지도 몰라요. 사실이긴 하지만, 그 작은 뇌는 제 생활 방식에 완벽하게 적합했습니다. 제게는 복잡한 생각을 할 필요 없이, 맛있는 식물을 찾고 포식자를 피하는 것이 중요했으니까요. 이제 제 가장 독특한 신체 부위인 골판에 대해 이야기해 볼까요? 과학자들은 오랫동안 이 골판의 용도에 대해 토론해 왔어요. 방어용 갑옷이었을까요? 아니면 다른 스테고사우루스에게 과시하기 위한 장식이었을까요? 혹은 제 체온을 조절하는 데 도움을 주는 역할이었을지도 모릅니다. 하지만 제 꼬리의 용도는 아주 명확했습니다. 꼬리 끝에는 네 개의 날카로운 가시가 달려 있었는데, 1980년대에 과학자들은 이 무기에 '타고마이저'라는 별명을 붙여주었습니다. 이 강력한 꼬리는 사나운 알로사우루스와 같은 포식자들로부터 제 자신을 방어하는 데 필수적이었습니다.

저와 같은 스테고사우루스 종은 수백만 년 동안 번성했습니다. 우리는 변화하는 환경에 잘 적응하며 살아남았죠. 하지만 세상은 언제나 변하는 법입니다. 쥐라기 시대가 끝나갈 무렵인 약 1억 4천 5백만 년 전, 환경이 변화하기 시작했습니다. 기후가 바뀌면서 우리가 먹던 식물의 종류도 달라지기 시작했죠. 제가 의존하던 무성한 양치식물과 소철은 점점 줄어들었습니다. 이것은 갑작스러운 재앙이 아니었어요. 세상이 서서히 변하면서 우리 종이 필요한 먹이와 서식지를 찾기가 점점 더 어려워진 것이죠. 우리의 지구에서의 시간은 많은 다른 공룡들을 멸종시킨 소행성 충돌이 일어나기 훨씬 전에, 자연스럽게 막을 내리고 있었습니다. 우리는 새로운 세상에 적응하지 못하고 조용히 사라져 갔습니다.

수백만 년이라는 시간이 흐른 뒤, 제 뼈가 발견되었습니다. 1877년에 고생물학자 오스니얼 찰스 마시가 제 화석을 발견하고 저에게 스테고사우루스라는 이름을 붙여주었죠. 그 이후로 과학자들은 제 뼈를 연구하며 제가 살았던 시대와 제 삶에 대해 많은 것을 알아냈습니다. 제 이야기는 지구의 거대한 퍼즐 조각 중 하나가 되었습니다. 저는 1982년에 콜로라도 주의 공식 주 공룡으로 지정되었고, 제 독특한 모습은 전 세계의 어린이들과 어른들에게 알려지게 되었습니다. 저는 후기 쥐라기 시대에 살았습니다. 제 이야기가 여러분에게 우리 행성의 놀라운 역사와 이곳을 거쳐간 경이로운 생명체들에 대한 호기심을 불러일으키기를 바랍니다.