바다코끼리

안녕! 내 이름은 바다코끼리야. 너에게 내 어마어마한 엄니 이야기를 들려주고 싶어. 나는 봄에 춥고 밝은 북극의 거대한 유빙 위에서 태어났어. 내가 처음 기억하는 것은 내 가족의 소리였어. 거대한 바다코끼리 무리가 내 주위에서 킁킁거리고 포효하는 소리였지. 시끄럽지만 편안한 울림이었어. 나는 엄마의 커다란 몸에 바싹 붙어 안전하고 따뜻함을 느꼈어. 내 집은 광활하고 얼음으로 뒤덮여 있지만, 결코 외롭지 않았지. 아주아주 오래 전인 1758년에, 칼 린네라는 과학자가 우리 종에게 오도베누스 로스마루스라는 특별한 학명을 붙여주었어. 우리를 부르는 멋진 방법이지만, 나는 그냥 바다코끼리라고 불리는 게 좋아.

나는 생후 몇 년을 엄마 곁에서 보냈어. 엄마는 어린 바다코끼리에게 최고의 선생님이었지. 엄마는 어두운 바다 밑바닥에서 가장 맛있는 음식을 찾는 법을 가르쳐 주셨어. 내 비밀 무기는 진동털이라고 불리는 아주 민감한 수염이야. 이 수염이 해저를 간질이며 모래 속에 숨겨진 맛있는 조개를 찾는 데 도움을 주지. 나는 또 멋진 엄니를 기르기 시작했어. 엄니는 평생 자라며 엄청나게 유용해. 차가운 물에서 나와 유빙 위로 올라가야 할 때, 나는 엄니를 얼음에 걸고 무거운 몸을 끌어올려. 이 특별한 기술 덕분에 우리 종은 '이빨-보행자'라는 별명을 얻었어. 우리는 이 별명을 매우 자랑스럽게 생각해.

내 집은 반짝이는 얼음과 깊고 차가운 물의 세상이야. 내가 추울 거라고 생각할지 모르지만, 나에겐 비밀 무기가 있어. 바로 블러버라고 불리는 두꺼운 지방층인데, 가장 아늑한 겨울 코트를 입은 것처럼 나를 완벽하게 따뜻하게 유지해 줘. 나는 수영을 아주 잘하고, 또 다른 놀라운 기술이 있어. 먹이를 찾기 위해 물속에 오랫동안 머물기 위해, 내 심장 박동을 아주 느리게 할 수 있거든. 이건 산소를 절약하는 데 도움이 돼. 나는 혼자 살지 않아. 수백 마리의 친구, 가족과 함께 거대한 사회적 무리를 이루어 살아. 우리는 항상 킁킁거리고, 포효하고, 휘파람을 부는 교향곡 같은 소리로 서로 의사소통을 해. 함께 있는 것은 우리에게 매우 중요해. 안전하고 따뜻하게 지내는 데 도움이 되거든.

하지만 최근 들어, 나의 아름다운 북극 집이 큰 도전에 직면하고 있어. 기후가 점점 따뜻해지면서 우리가 의존하는 해빙이 녹고 있어. 이것은 우리가 쉬고 새끼를 기르는 데 사용하는 떠다니는 얼음판이 사라지고 있다는 뜻이야. 이 때문에 우리는 종종 먹이를 찾기 위해 훨씬 더 멀리 헤엄쳐야 해. 넓은 유빙에서 쉬는 대신, 붐비는 해변에 모여야 하는데, 이건 스트레스가 될 수 있어. 하지만 사람들도 우리를 도와줬어. 오랫동안 우리는 사냥의 대상이었지만, 1972년에 미국에서 해양 포유류 보호법이라는 매우 중요한 법이 통과되었어. 이 법은 우리에게 특별한 보호를 제공했고 우리 개체수가 다시 늘어나는 데 도움을 주었지.

내 여정은 아직 계속되고 있고, 나는 내 북극 집에서 아주 중요한 역할을 하고 있어. 내가 주둥이로 해저에서 조개를 파낼 때, 진흙과 모래를 휘젓게 돼. 이 과정은 물속으로 영양분을 다시 방출시켜서, 많은 작은 해양 생물들이 먹이를 찾고 번성하는 데 도움을 줘. 많은 다른 동물들이 내가 하는 일에 의존하기 때문에, 나는 핵심종이라고 불려. 이것은 내 전체 생태계가 건강하고 균형을 유지하기 위해 나에게 의존한다는 뜻이야. 내 이야기는 북극을 보호하기 위해 함께 노력함으로써 사람들이 내 집과 이곳에 사는 모든 다른 동물들의 집을 앞으로 오랫동안 보호하는 데 도움을 줄 수 있다는 것을 상기시켜 줘.