서인도제도 매너티

안녕, 물속에서 인사할게. 나는 서인도제도 매너티야. 하지만 바다소라고 불러도 좋아. 나의 집은 아메리카 대륙의 따뜻하고 얕은 해안가야. 나는 태어나자마자 엄마의 도움으로 첫 숨을 쉴 수 있었어. 그 후 2년 동안 엄마 곁에 꼭 붙어 다니며 맛있는 먹이를 찾고 따뜻한 물에서 지내는 최고의 장소들을 배웠지. 엄마와 함께한 시간은 나에게 세상을 살아가는 법을 가르쳐 주었어.

나는 물속을 유유히 떠다니는 온순한 거인이야. 나는 초식동물이라서 하루의 대부분, 거의 여덟 시간이나 맛있는 해초를 뜯어 먹으며 보내. 나에게는 특별한 도구가 있어. 바로 식물을 꽉 잡을 수 있는 튼튼하고 잘 붙는 입술이야. 그리고 내 시력은 그다지 좋지 않아서, 온몸에 난 예민한 수염으로 주변 세상을 느끼고 이해한단다. 이 수염 덕분에 나는 어두운 물속에서도 길을 잃지 않고, 먹이를 찾고, 친구들과 소통할 수 있어.

하지만 삶이 항상 순탄하지만은 않았어. 세상에 사람들이 점점 많아지면서 나에게 가장 큰 도전이 찾아왔지. 가장 큰 위험은 내 서식지에서 너무 빨리 움직이는 보트들이야. 아주 오랫동안 우리 가족은 큰 어려움을 겪었어. 하지만 1973년에 미국에서 우리를 보호하기 위해 '멸종위기종 보호법'이라는 아주 중요한 법이 만들어졌어. 이 법은 우리에게 큰 전환점이 되었고, 우리가 다시 번성할 수 있는 훨씬 더 좋은 기회를 주었지.

너에게 아주 좋은 소식을 전해주고 싶어. 많은 사람들이 우리를 보호하기 위해 열심히 노력한 덕분에 우리 개체 수가 다시 늘어나기 시작했어. 마침내 2017년에는 우리의 보호 등급이 '멸종위기종'에서 '취약종'으로 변경되었어. 이것이 우리가 완전히 안전해졌다는 뜻은 아니지만, 보존 노력이 효과가 있다는 것을 보여주는 희망적인 신호야. 사람들이 관심을 가지면 나 같은 동물들에게 얼마나 큰 변화를 만들 수 있는지 보여주는 거지.

나는 단지 한 마리의 매너티일 뿐이지만, 아주 중요한 임무를 가지고 있어. 하루 종일 해초를 뜯어 먹으며 나는 '물속의 정원사' 역할을 해. 내가 해초밭을 잘 다듬고 건강하게 유지시켜서 물고기나 다른 작은 바다 생물들에게 더 좋은 집을 만들어 주는 거야. 내 이야기는 크든 작든 모든 생명체가 우리가 사는 이 아름다운 푸른 행성을 건강하게 지키는 데 특별한 역할을 한다는 것을 보여준단다.