흰코뿔소

안녕하세요. 저는 흰코뿔소이고, 제 이야기는 넓고 풀이 무성한 아프리카의 사바나에서 시작됩니다. 육지에서 걷는 가장 큰 동물 중 하나로서, 제 존재는 눈에 띄지 않을 수 없죠. 제 피부는 흰색이 아니라 두껍고 보호 기능이 있는 회색인데, 왜 이름이 '흰코뿔소'인지 궁금할 거예요. 그건 오해에서 비롯된 이름입니다. 초기에 네덜란드어를 사용하던 정착민들이 제 네모나고 넓적한 입술을 묘사하기 위해 'wijd'라는 단어를 사용했는데, 이는 '넓다'는 뜻입니다. 시간이 지나면서 'wijd'가 'white(흰색)'로 잘못 들리게 된 거죠. 1817년에 자연학자 윌리엄 존 버첼이 처음으로 과학계에 제 종을 공식적으로 기술했습니다. 그는 제 독특한 특징들, 즉 앞에 있는 긴 뿔과 그 뒤에 있는 작은 뿔, 이렇게 두 개의 뿔을 보았습니다. 제 뿔과 두꺼운 피부는 저의 가장 알아보기 쉬운 특징이며, 광활한 아프리카 하늘 아래 탁 트인 평원에서의 생활에 완벽하게 적합합니다.

제 하루는 초원을 체계적으로 이동하며 보냅니다. 제 넓고 네모난 입술은 마치 자연적인 잔디깎이와 같아서, 한 걸음 옮길 때마다 엄청난 양의 풀을 뜯어 먹을 수 있습니다. 이것이 제가 풀을 뜯는 동물, 즉 '초식동물'로 알려진 이유입니다. 제가 계속해서 풀을 뜯는 것은 단순히 배를 채우기 위함이 아닙니다. 이것은 제 생태계의 건강에 중요한 역할을 합니다. 풀을 짧게 유지함으로써, 저는 사바나를 건강하게 유지하는 데 도움을 주고, 이곳을 집으로 삼는 많은 작은 동물들에게 더 나은 서식지를 만들어 줍니다. 해가 너무 뜨거워지면, 저는 진흙 목욕만큼 즐기는 것이 없습니다. 두꺼운 진흙층은 제 피부를 햇볕과 성가신 벌레들로부터 보호해 줍니다. 지저분해 보일지 몰라도, 이것은 저만의 자외선 차단제이자 벌레 퇴치제인 셈이죠. 혼자 지내는 것을 선호하는 다른 코뿔소 친척들과는 달리, 저는 꽤 사교적입니다. 저는 종종 '크래시'라고 불리는 무리를 지어 가족과 함께 생활합니다. 우리는 공동체로서 함께 이동하고 휴식을 취하며 서로를 돌봅니다.

하지만 제 이야기가 항상 평화로웠던 것만은 아닙니다. 제 가족이 끔찍한 위협에 직면했던 시기가 있었습니다. 1800년대 후반, 인간들이 제 남부 친척들을 너무나 심하게 사냥하여 우리는 영원히 사라질 뻔한 위기에 처했습니다. 그것은 제 종에게 암흑기였습니다. 1895년이 되자, 우리의 상황은 매우 심각해졌습니다. 전 세계에 우리 중 100마리도 채 남지 않게 되었습니다. 생각해보세요. 작은 들판 하나에 다 들어갈 수 있을 만큼 작은 개체수였습니다. 그 생존자들은 모두 남아프리카의 흘루흘루웨-임폴로지 공원이라는 단 하나의 보호 구역에 있었습니다. 우리의 미래 전체가 그 작고 보호된 땅과 그곳에 남은 우리 소수에게 달려 있었습니다.

모든 것이 끝난 것처럼 보였을 때, 희망의 이야기가 시작되었습니다. 제 남부 가족의 생존은 역사상 가장 위대한 보존 성공 사례 중 하나입니다. 1960년대부터 '코뿔소 작전'이라는 대대적인 노력이 우리를 구하기 위해 시작되었습니다. 헌신적인 사람들은 우리 모두를 한곳에 두는 것이 위험하다는 것을 이해했습니다. 그래서 그들은 우리 중 일부를 흘루흘루웨-임폴로지 공원에서 다른 안전한 공원과 보호 구역으로 옮기는 신중하고 야심 찬 프로그램을 시작했습니다. 이것은 남아프리카에만 국한된 것이 아니었습니다. 제 친척 중 일부는 대륙을 넘어 새로운 곳으로, 심지어 세계 다른 지역으로 옮겨져 새롭고 건강한 개체군을 형성했습니다. 이 놀라운 프로그램은 누구도 상상했던 것보다 더 큰 성공을 거두었습니다. 우리의 수는 100마리 미만에서 수천 마리로 늘어났으며, 이는 인간이 자연을 보호하기로 결심했을 때 무엇이 가능한지를 보여주는 진정한 증거입니다.

제 남부 가족이 회복하는 동안, 제 북부 사촌들은 그다지 운이 좋지 않았습니다. 그들의 이야기는 슬프고도 중요한 이야기입니다. 그들이 살던 땅은 인간의 분쟁으로 깊은 영향을 받았고, 그들은 심각한 밀렵에 직면했습니다. 그들의 수는 줄어들어 단 몇 마리만 남게 되었습니다. 2018년 3월 19일, 마지막 수컷 북부흰코뿔소였던 '수단'이라는 이름의 온순한 거인이 세상을 떠나면서 매우 슬픈 날이 왔습니다. 그의 죽음은 지구상에 그의 종족 중 암컷 두 마리만이 남았다는 것을 의미했습니다. 이제 북부흰코뿔소의 미래는 과학자들의 어깨에 달려 있으며, 그들은 이들을 다시 되살릴 방법을 찾기 위해 노력하고 있습니다. 그들의 이야기는 생명이 얼마나 연약할 수 있는지를 강력하게 상기시켜 줍니다.

사바나에서 제 역할은 단순히 풀을 뜯는 것 이상입니다. 저는 핵심종입니다. 즉, 제 존재가 수많은 다른 생물들을 위해 전체 경관을 형성하는 데 도움을 준다는 의미입니다. 제 뿔은 우리 종을 큰 위험에 빠뜨린 바로 그 것이지만, 사실 여러분의 손톱과 같은 케라틴으로 만들어져 있습니다. 그럼에도 불구하고, 우리 뿔을 노리는 밀렵은 여전히 우리의 생존에 가장 큰 위협입니다. 멸종 직전에서 돌아온 제 가족의 여정은 보존이 기적을 이룰 수 있다는 것을 증명합니다. '코뿔소 작전'의 성공은 한 종을 다시 되살리는 것이 가능하다는 것을 보여줍니다. 하지만 우리의 이야기는 끝나지 않았습니다. 우리 흰코뿔소가 앞으로 여러 세대에 걸쳐 사바나를 계속 누비기 위해서는 모든 곳의 사람들의 지속적인 도움이 필요합니다.