흰코뿔소

안녕. 내 이름에는 재미있는 이야기가 담겨 있어. 나는 흰코뿔소이고, 아프리카의 넓은 풀밭 평원에서 살아. 나를 보면 알겠지만, 사실 나는 전혀 하얗지 않아. 회색에 가깝지. 사람들은 내 이름이 실수로 지어졌다고 생각해. 오래전, 네덜란드어를 쓰는 사람들이 나의 특별하고 넓적한 사각형 입을 보고 'wijd'라고 불렀는데, 그건 '넓다'는 뜻의 단어야. 시간이 지나면서 사람들이 'wijd'를 듣고 'white'처럼 들린다고 생각했을지도 몰라. 내 입은 내가 가장 좋아하는 활동인 풀을 우적우적 씹어 먹기에 완벽해. 내 몸은 아주 크고 튼튼해서 안전함을 느끼게 해주고, 코에는 아주 자랑스러운 두 개의 큰 뿔이 있어. 이건 그냥 장식용이 아니야. 나와 내 가족을 보호하는 데 도움이 되지.

초원에서 보내는 내 하루는 보통 아주 평화롭고, 대부분 한 가지에 집중되어 있어. 바로 먹는 거지. 나는 초식 동물이라서 매일 몇 시간씩 내 넓은 입술을 잔디 깎는 기계처럼 사용해서 맛있는 풀을 뜯어 먹어. 하루 만에 엄청난 양의 풀을 먹을 수 있지. 사실 나한테는 작은 비밀이 하나 있어. 시력이 그다지 좋지 않다는 거야. 멀리 있는 것들은 좀 흐릿하게 보일 수 있어. 하지만 괜찮아, 다른 감각들이 아주 예민하거든. 큰 귀를 돌려서 멀리서 나는 아주 작은 소리도 들을 수 있고, 코로는 친구나 위험한 존재가 가까이 있는지 냄새로 알 수 있어. 아프리카의 태양이 너무 뜨거워지면, 나에겐 더위를 식힐 최고의 방법이 있어. 시원하고 질퍽한 진흙웅덩이를 찾아서 온몸을 뒹구는 거야. 이걸 진흙 목욕이라고 하는데, 그냥 재미로 하는 게 아니야. 진흙은 내 두꺼운 피부를 햇볕과 성가신 벌레들로부터 보호해 주는 특별한 로션 역할을 해.

나는 크고 힘이 세지만, 우리 가족은 밀렵이라는 아주 심각한 위험에 직면해 왔어. 사람들이 우리 뿔을 얻으려고 사냥하는 거야. 이건 내 이야기의 슬픈 부분이지만, 희망의 이야기이기도 해. 1890년대 후반, 우리 남부 흰코뿔소에게는 정말 무서운 시기였어. 남아프리카의 한 특별한 공원에만 살았고, 전 세계에 100마리도 채 남지 않았었지. 우리는 영원히 사라질 뻔했어. 하지만 그때, 놀라운 일이 일어났어. 사람들이 우리를 도와야 한다는 것을 깨달은 거야. 1960년대에 '코뿔소 작전'이라는 큰 프로젝트가 시작되었어. 친절한 사람들이 힘을 합쳐 우리 중 일부를 그 공원에서 다른 공원과 보호 구역에 있는 새롭고 안전한 집으로 조심스럽게 옮겨 주었어. 덕분에 우리는 새로운 가족을 만들고 퍼져나갈 기회를 얻었지. 이 모든 도움 덕분에 우리 수는 다시 늘어나기 시작했어. 이 작전은 아주 성공적이어서 2012년에는 20,000마리가 넘는 우리가 다시 초원을 누비게 되었어.

내 이야기는 우리가 단지 큰 동물이 아니라, 해야 할 중요한 일이 있다는 것을 보여줘. 나는 초원의 거대한 정원사와 같아. 매일 많은 양의 풀을 먹어서 풀을 짧고 건강하게 유지하는 데 도움을 줘. 이건 초원 전체에 큰불이 번지는 것을 막아주기 때문에 아주 중요해. 풀이 짧아지면 작은 식물들이 자랄 공간이 생기고, 다른 작은 동물들이 집과 먹이를 찾을 수 있게 돼. 나는 놀라운 회복의 살아있는 증거이고, 내 이야기는 사람들이 동물을 보호하기로 마음먹었을 때 얼마나 큰 선행을 할 수 있는지를 보여줘. 우리 종은 40년에서 50년까지 살 수 있고, 우리를 도와준 사람들 덕분에 앞으로도 오랫동안 이 멋진 풀을 계속 뜯어 먹으며 살아가길 바라.