알렉산더 플레밍

안녕하세요. 제 이름은 알렉산더 플레밍이지만, 여러분은 저를 알렉이라고 불러도 좋습니다. 저는 1881년 8월 6일, 스코틀랜드의 한 농장에서 태어났어요. 저는 어린 시절부터 자연 세계를 관찰하는 것을 아주 좋아했습니다. 제 주변의 모든 것이 저에게는 경이로움 그 자체였죠. 1894년경, 저는 십 대가 되어 런던으로 이사했습니다. 그곳에서 잠시 해운 회사 사무원으로 일하기도 했어요. 하지만 제 삶은 1901년에 상속받은 유산 덕분에 완전히 다른 방향으로 흘러가게 되었습니다. 형의 조언에 따라 저는 런던의 세인트 메리 병원 의과대학에 입학하기로 결심했고, 이 결정이 제 인생의 모든 것을 바꾸어 놓았습니다.

의과대학을 졸업한 후, 저는 연구원으로서의 길을 걷기 시작했습니다. 하지만 곧 제1차 세계대전이 발발했고, 저는 1914년부터 1918년까지 영국 육군 의료 부대의 의사로 복무하게 되었습니다. 전쟁터의 현실은 참혹했습니다. 저는 수많은 군인들이 치열한 전투에서는 살아남았지만, 결국 상처에 생긴 감염 때문에 목숨을 잃는 안타까운 모습을 수없이 목격해야 했습니다. 당시에는 이런 감염을 막을 효과적인 방법이 거의 없었거든요. 이 끔찍한 경험은 제 마음속에 깊은 인상을 남겼고, 환자에게는 해를 끼치지 않으면서 박테리아만 죽일 수 있는 '마법의 탄환'을 반드시 찾아내겠다는 강한 결심을 심어주었습니다. 저는 이 목표를 평생의 사명으로 삼게 되었습니다.

전쟁이 끝난 후, 저는 세인트 메리 병원에 있는 저의 유명한 어수선한 실험실로 돌아왔습니다. 저는 항상 정돈보다는 연구에 더 집중하는 편이었죠. 1922년, 저는 리소자임이라는 물질을 처음으로 발견했습니다. 이것은 박테리아를 죽일 수 있는 물질이었지만, 안타깝게도 인체에 해로운 박테리아를 죽일 만큼 강력하지는 않았습니다. 좋은 시작이었지만, 제가 찾던 '마법의 탄환'은 아니었죠. 그러던 1928년 9월, 제 인생을 바꿀 순간이 찾아왔습니다. 휴가를 마치고 실험실로 돌아온 저는 박테리아를 배양하던 페트리 접시 하나가 곰팡이에 오염된 것을 발견했습니다. 보통이라면 그냥 버렸겠지만, 그날따라 저는 호기심이 생겼습니다. 저는 접시를 자세히 들여다보았고, 놀라운 광경을 목격했습니다. 푸른 곰팡이, 즉 페니실리움 노타툼 주변의 박테리아가 모두 죽어있는 것이었습니다. 저는 직감적으로 무언가 특별한 것을 발견했다는 것을 알았고, 그 곰팡이가 만들어내는 물질에 '페니실린'이라는 이름을 붙였습니다.

1929년에 제 발견에 대한 논문을 발표했지만, 저는 곧 큰 어려움에 부딪혔습니다. 페니실린을 순수한 형태로 분리하여 약으로 사용할 만큼 충분한 양을 생산할 수가 없었던 것입니다. 그 결과, 10년이 넘는 시간 동안 제 발견은 그저 학문적인 호기심의 대상으로만 남아있었습니다. 그러던 중 1939년경, 옥스퍼드 대학교의 하워드 플로리와 언스트 보리스 체인이 이끄는 뛰어난 연구팀이 이 어려운 과제에 도전했습니다. 그들은 페니실린을 대량 생산하는 방법을 개발하는 데 성공했고, 마침내 제 발견을 전 세계가 필요로 하는 생명을 구하는 약으로 바꾸어 놓았습니다. 특히 제2차 세계대전 중에 페니실린은 수많은 군인들의 생명을 구하는 데 결정적인 역할을 했습니다.

페니실린이 전쟁 중과 그 이후에 미친 영향은 정말 놀라웠습니다. 수많은 생명을 구하는 모습을 보며 저는 큰 보람을 느꼈습니다. 1944년에는 기사 작위를 받는 영광을 누렸습니다. 그리고 1945년, 저는 하워드 플로리, 언스트 체인과 함께 노벨 생리의학상을 공동으로 수상했습니다. 저는 이 모든 것이 세상을 바꾼 팀의 노력 덕분이라는 점을 항상 강조했습니다. 저의 발견은 항생제 시대를 열었고, 역사상 처음으로 수많은 질병을 치료할 수 있게 만들었습니다.

저는 호기심이 얼마나 중요한지를 되새기며 제 삶을 돌아보곤 합니다. 저는 73세까지 충만하고 운 좋은 삶을 살다가 1955년에 세상을 떠났습니다. 저의 우연한 발견은 수억 명의 생명을 구한 의학 혁명의 시작으로 기억되고 있습니다. 제 이야기는 때로는 세상을 바꾸는 가장 위대한 발견이, 무언가 제자리에 있지 않은 것을 알아차리는 호기심 많은 마음에서 비롯될 수 있다는 것을 보여줍니다.