캐서린 존슨

안녕하세요. 제 이름은 캐서린 존슨이에요. 저는 1918년 8월 26일, 웨스트버지니아주 화이트 설퍼 스프링스라는 작은 마을에서 태어났어요. 어릴 때부터 저는 모든 것에 대해 호기심이 많았고, 특히 숫자를 세는 것을 정말 좋아했어요. 길을 걸을 때마다 발걸음 수를 세고, 교회로 가는 계단 수를 세고, 심지어 제가 닦는 접시 수까지 세었죠. 숫자는 저에게 세상의 비밀을 푸는 열쇠처럼 느껴졌어요. 저는 숫자를 너무나도 빨리 배우고 이해해서 학교에서 여러 학년을 건너뛰었답니다. 그래서 겨우 열 살의 나이에 고등학교에 입학하게 되었어요. 그 당시에는 아프리카계 미국인 아이들이 다닐 수 있는 고등학교가 많지 않았어요. 그래서 우리 가족은 저와 제 형제자매들이 좋은 교육을 받을 수 있도록, 집에서 120마일이나 떨어진 곳으로 이사를 하는 큰 결심을 했어요. 부모님의 그런 희생 덕분에 저는 공부를 계속할 수 있었고, 열여덟 살이라는 어린 나이에 대학교를 졸업할 수 있었답니다. 그때는 제가 앞으로 숫자를 가지고 얼마나 놀라운 일을 하게 될지 상상도 못 했어요.

대학을 졸업한 후, 저는 국가항공자문위원회, 즉 NACA라는 곳에서 일할 기회를 얻었어요. 이곳은 나중에 여러분이 잘 아는 NASA가 되었죠. 그 당시 저와 같은 흑인 여성 수학자들은 '인간 컴퓨터'라고 불렸어요. 지금처럼 멋진 전자 컴퓨터가 없던 시절이라, 로켓과 비행기에 필요한 모든 복잡한 계산을 우리 머리와 손으로 직접 해야 했거든요. 저는 웨스트 에어리어 컴퓨팅 유닛이라는 부서에서 일했는데, 그곳은 모두 아프리카계 미국인 여성들로 이루어져 있었어요. 우리는 엔지니어들을 위해 밤낮으로 수학 문제를 풀었죠. 하지만 저는 단순히 계산만 하는 것에 만족할 수 없었어요. 저는 제 계산이 어떻게 사용되는지, 어떤 중요한 임무에 쓰이는지 알고 싶었어요. 그래서 용기를 내어 엔지니어들이 비행 경로를 논의하는 회의에 참석하게 해달라고 계속해서 요청했어요. 처음에는 안 된다고 했지만, 저는 포기하지 않았어요. 결국 저는 그 회의에 들어간 최초의 여성이 되었죠. 그리고 1961년 5월 5일, 앨런 셰퍼드가 미국 최초로 우주로 나가는 역사적인 순간에, 그의 우주선이 날아갈 길, 즉 궤도를 계산하는 중요한 임무를 제가 맡았을 때의 그 짜릿함은 아직도 잊을 수가 없답니다.

제 인생에서 가장 유명한 이야기 중 하나는 우주비행사 존 글렌에 관한 거예요. 1962년 2월 20일, 그는 지구 궤도를 도는 최초의 미국인이 될 준비를 하고 있었어요. 당시 새로 도입된 전자 컴퓨터가 그의 비행 경로를 모두 계산해 놓은 상태였죠. 하지만 존 글렌은 기계가 아닌 저를 더 믿었어요. 그는 이렇게 말했죠. "그 아가씨에게 숫자들을 확인해달라고 하세요." 그가 거대한 컴퓨터보다 제 두뇌와 수학 실력을 믿어준다는 사실에 저는 엄청난 자부심과 책임감을 느꼈어요. 그를 안전하게 우주로 보냈다가 다시 데려와야 했으니까요. 저는 밤새워 모든 계산을 다시 확인했고, 다행히 모든 것이 완벽했어요. 제 숫자들이 그를 안전하게 지켜준 거예요. 그 후로도 저는 계속해서 NASA에서 일하며 1969년 7월 20일, 아폴로 11호가 인류 최초로 달에 착륙하는 위대한 임무에도 참여했어요. 1986년에 은퇴할 때까지 저는 제 평생을 사랑하는 숫자들과 함께 보냈어요. 그리고 2015년에는 대통령 자유 훈장이라는 아주 큰 상도 받았답니다. 돌이켜보면, 모든 것은 작은 호기심에서 시작되었어요. 여러분도 궁금한 것이 있다면 질문하는 것을 두려워하지 말고, 어려운 문제에 부딪히더라도 절대 포기하지 마세요. 여러분의 열정이 어디로 여러분을 데려갈지는 아무도 모른답니다.