마리 퀴리

큰 꿈을 가진 소녀

안녕하세요. 제 이름은 마리 퀴리예요. 하지만 제가 1867년 폴란드 바르샤바에서 태어났을 때의 이름은 마리아 스크워도프스카였답니다. 우리 가족은 배우는 것을 정말 좋아했어요. 아버지는 수학과 물리학 선생님이셨고, 집에는 늘 책이 가득했죠. 저는 어릴 때부터 세상 모든 것이 궁금했어요. '하늘은 왜 파랄까?', '식물은 어떻게 자랄까?' 하고 항상 '왜?'라고 묻는 호기심 많은 아이였죠. 저는 학교 가는 것을 정말 좋아했고, 특히 숫자로 세상의 비밀을 푸는 과학과 수학 시간이 가장 즐거웠어요. 저는 자라서 꼭 위대한 과학자가 되겠다고 다짐했어요. 하지만 그 당시 폴란드에서는 여자가 대학교에 가서 공부하는 것이 허락되지 않았어요. 정말 슬픈 일이었지만, 그렇다고 해서 제 꿈을 포기할 수는 없었죠. 저는 언젠가 꼭 공부를 계속하리라 굳게 마음먹었어요.

파리, 새로운 시작

결국 저는 스물네 살이 되던 1891년에 제 꿈을 이루기 위해 큰 결심을 했어요. 바로 프랑스 파리로 이사해서 그곳에 있는 아주 유명한 소르본 대학교에서 공부하는 것이었죠. 파리에서의 생활은 정말 신나고 모든 것이 새로웠지만, 무척 힘들기도 했어요. 저는 돈을 아끼기 위해 추운 다락방에서 살았고, 가끔은 빵 한 조각으로 하루를 버티기도 했답니다. 하지만 저는 과학에 대한 열정으로 가득 차 있었어요. 너무 공부에 집중한 나머지 밥 먹는 것도 잊어버릴 때가 많았죠. 그러던 어느 날, 제 삶을 바꿔 놓을 사람을 만났어요. 그의 이름은 피에르 퀴리였고, 그 역시 훌륭한 과학자였죠. 우리는 실험실에서 처음 만났는데, 과학에 대한 이야기를 나누다 보니 시간 가는 줄 몰랐어요. 우리는 과학에 대한 사랑으로 가까워졌고, 곧 서로 깊이 사랑하게 되었답니다. 1895년에 우리는 결혼했고, 그때부터 남편이자 최고의 연구 동료로서 함께 위대한 여정을 시작했어요.

빛나는 발견

피에르와 저는 앙리 베크렐이라는 과학자가 발견한 신비한 광선에 대해 큰 흥미를 느꼈어요. '피치블렌드'라는 광물에서 눈에 보이지 않는 강한 에너지가 나온다는 것이었죠. 우리는 이 현상을 '방사능'이라고 부르기로 했어요. 우리의 실험실은 낡고 바람이 새는 창고에 불과했지만, 그곳은 우리에게 세상에서 가장 소중한 장소였어요. 우리는 이 광선의 정체를 밝히기 위해 몇 년 동안이나 연구에 매달렸어요. 커다란 솥에 피치블렌드 광석을 가득 넣고, 뜨거운 불 앞에서 하루 종일 저으며 끓이는 힘든 작업의 연속이었죠. 마침내 1898년, 우리의 노력은 놀라운 결실을 맺었어요. 우리는 피치블렌드 안에 이전에 알려지지 않았던 새로운 원소가 두 가지나 들어 있다는 사실을 발견했답니다! 저는 그중 하나에 제 사랑하는 조국 폴란드를 기리기 위해 '폴로늄'이라는 이름을 붙였고, 다른 하나는 '빛을 뿜는다'는 뜻의 라틴어에서 이름을 따와 '라듐'이라고 불렀어요. 이 놀라운 발견 덕분에 1903년, 우리는 앙리 베크렐과 함께 노벨 물리학상을 받았답니다.

세상을 위한 과학

하지만 기쁨도 잠시, 1906년에 남편 피에르가 갑작스러운 사고로 세상을 떠나는 큰 슬픔을 겪었어요. 저는 우리 둘을 위해 우리의 연구를 계속해야 한다고 다짐했죠. 저는 라듐을 순수한 형태로 분리해내는 데 성공했고, 그 공로로 1911년에 혼자서 노벨 화학상을 받았어요. 역사상 처음으로 노벨상을 두 번이나 받은 사람이 된 거예요. 저는 제 과학이 실험실에만 머무는 것이 아니라 세상을 돕는 데 쓰이길 바랐어요. 그래서 제1차 세계대전 중에는 '꼬마 퀴리'라고 불리는 이동식 엑스선 장치를 만들어 부상당한 군인들을 치료하는 데 사용했죠. 저의 발견이 사람들의 생명을 구하는 데 도움이 될 수 있다는 사실이 정말 기뻤어요. 저는 1934년에 세상을 떠났지만, 제 이야기가 여러분에게 영감을 주었으면 좋겠어요. 항상 호기심을 갖고 꿈을 포기하지 마세요. 여러분의 아이디어가 언젠가 세상을 바꿀 수도 있으니까요.