메리 애닝

제 이름은 메리 애닝입니다. 저는 폭풍우가 몰아치는 절벽과 고대의 비밀로 유명한 영국의 작은 해안 마을 라임 레지스에서 살았어요. 저는 1799년 5월 21일에 태어났습니다. 제 어린 시절은 평범하지 않았죠. 아기였을 때 번개에 맞고도 기적적으로 살아남았다고 해요. 제 아버지 리처드는 가구 제작자였지만, 진짜 열정은 다른 곳에 있었어요. 아버지는 저를 데리고 위험한 절벽을 따라 걸으며 파도에 씻겨 나온 '신기한 물건들'을 찾는 법을 가르쳐 주셨습니다. 우리는 이것들을 관광객들에게 팔아 약간의 돈을 벌었죠. 하지만 제가 겨우 열한 살이었을 때 아버지가 돌아가시면서 우리 가족은 깊은 슬픔과 가난에 빠졌습니다. 어머니와 오빠, 그리고 저를 부양하기 위해 저는 아버지와의 취미를 생계를 위한 사업으로 바꿔야만 했습니다. 저는 매일 날씨에 상관없이 망치와 끌을 들고 해안으로 나가 우리 가족을 먹여 살릴 화석을 찾았어요.

제가 열두 살이던 1811년, 제 오빠 조셉이 이상하게 생긴 두개골을 발견했습니다. 몇 달 후, 저는 끈질긴 노력 끝에 나머지 골격을 찾아냈습니다. 그것은 마치 물고기와 도마뱀을 합쳐 놓은 듯한 거대한 바다 생물의 완전한 화석이었습니다. 사람들은 그것을 '바다의 용'이라 불렀고, 나중에 과학자들은 어룡(이크티오사우루스)이라는 이름을 붙여주었죠. 이 발견은 시작에 불과했습니다. 1823년에는 제 가장 놀라운 발견 중 하나가 있었습니다. 저는 긴 목과 작은 머리, 그리고 네 개의 지느러미를 가진 생물의 완전한 골격을 발굴했습니다. 그것은 플레시오사우루스였습니다. 이 생물은 너무나 기이해서 프랑스의 유명한 과학자 조르주 퀴비에는 처음에는 그것이 가짜라고 생각했을 정도였죠. 하지만 결국 그것이 진짜라는 것이 증명되었고, 과학계는 큰 충격에 빠졌습니다. 1828년에는 영국 최초의 익룡 화석을 발견하며 하늘을 날았던 고대 파충류의 존재를 세상에 알렸습니다. 저는 또한 사람들이 '베조아르 결석'이라고 부르던 이상한 돌멩이들이 사실은 화석화된 동물의 배설물, 즉 분석(코프롤라이트)이라는 것을 밝혀내기도 했습니다.

제 발견들은 세상을 놀라게 했지만, 제 삶은 결코 쉽지 않았습니다. 당시 사회는 여성이 과학 분야에서 활동하는 것을 인정하지 않았어요. 저는 가난한 노동자 계급의 여성이었기 때문에 런던 지질 학회와 같은 과학 단체에 가입할 수 없었습니다. 부유한 남성 과학자들이 제게 와서 화석을 사간 뒤, 그것에 대한 과학 논문을 발표하면서 제 이름은 언급조차 하지 않는 경우가 많았습니다. 그들은 모든 영광을 차지했죠. 하지만 저는 단지 화석을 수집하는 사람이 아니었습니다. 저는 스스로 글을 깨우치고, 해부학과 지질학에 관한 어려운 과학 논문들을 읽으며 공부했습니다. 저는 제가 발견한 뼈 하나하나를 이해했고, 그것들이 어떤 생물이었는지, 어떻게 살았는지를 설명할 수 있는 전문가가 되었습니다. 제 지식은 매우 뛰어나서 저명한 지질학자들도 제게 조언을 구하러 찾아올 정도였습니다.

저는 평생을 라임 레지스에서 살며 화석을 연구했습니다. 비록 공식적인 인정은 받지 못했지만, 엘리자베스 필폿과 같은 친구들이 저를 지지해주었고, 제 지식을 존중하는 몇몇 과학자들과 교류하며 연구를 계속했습니다. 제가 세상을 떠나기 전, 과학계는 마침내 저의 공헌을 인정하기 시작했습니다. 런던 지질 학회는 저를 위해 기금을 모아주었고, 저의 업적을 기리는 글을 발표했습니다. 저는 1847년 3월 9일, 제 삶을 마감했습니다. 제 이야기는 단순한 화석 사냥꾼의 이야기가 아닙니다. 그것은 호기심과 끈기가 있다면 어떤 어려움도 극복할 수 있다는 증거입니다. 제가 발견한 화석들은 지구가 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 오래되었고, 한때는 상상 속에서나 존재할 법한 생물들이 살았다는 것을 세상에 보여주었습니다. 제 작업은 지구의 역사에 대한 인류의 이해를 영원히 바꾸어 놓았습니다.