샐리 라이드

안녕하세요, 저는 샐리 라이드예요. 저는 우주를 여행한 최초의 미국인 여성이랍니다. 하지만 우주 비행사가 되기 전, 저는 그저 세상 모든 것이 궁금한 평범한 아이였어요. 저는 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 자랐는데, 항상 '왜 그럴까?' 하고 질문하는 것을 좋아했죠. 하늘은 왜 파란색일까? 공은 어떻게 그렇게 멀리 날아갈까? 이런 질문들이요. 감사하게도 저희 부모님은 저의 호기심을 항상 격려해 주셨어요. 저는 운동도 정말 좋아해서 테니스 선수가 되는 꿈을 꾸기도 했답니다. 하지만 과학에 대한 사랑도 그만큼 컸어요. 저는 여러 가지 관심사를 동시에 가질 수 있다는 것을 보여주고 싶었죠. 스탠퍼드 대학교에 진학하면서 저는 물리학에 완전히 매료되었어요. 물리학은 우주의 모든 것이 어떻게 움직이는지를 설명해 주는 과학이거든요. 저는 별과 행성, 그리고 그 너머의 신비로운 우주에 대해 배우는 것이 정말 즐거웠어요.

제가 학생이었을 때, 제 인생을 완전히 바꿔놓은 순간이 찾아왔어요. 어느 날 신문을 보다가 미국 항공 우주국, 즉 NASA에서 우주 비행사를 모집한다는 광고를 보게 되었죠. 가장 놀라웠던 것은 역사상 처음으로 여성도 지원할 수 있다는 사실이었어요! 제 심장이 쿵쾅거리기 시작했어요. '나도 우주에 갈 수 있을까?' 하는 생각에 흥분되면서도, 과연 내가 해낼 수 있을까 하는 마음에 조금 긴장되기도 했어요. 저와 같은 꿈을 가진 사람이 무려 8,000명이 넘게 지원했답니다. 저는 망설이지 않고 지원서를 냈어요. 그 후 아주 힘들고 어려운 훈련과 시험 과정을 거쳐야 했어요. 체력도 좋아야 했고, 복잡한 과학 문제도 풀어야 했죠. 마침내 1978년, 저는 그 수많은 경쟁자들을 제치고 NASA의 우주 비행사로 선발되었다는 놀라운 소식을 듣게 되었어요. 제 인생에서 가장 짜릿한 순간 중 하나였죠.

그리고 마침내 제 꿈이 현실이 되는 날이 왔어요. 1983년 6월 18일, 저는 우주 왕복선 챌린저호에 몸을 실었어요. 발사를 앞두고 카운트다운이 시작되자 심장이 터질 것처럼 뛰었어요. 셋, 둘, 하나... 발사! 거대한 굉음과 함께 챌린저호가 하늘로 솟아올랐고, 저는 미국 여성 최초로 우주로 향하게 되었어요. 우주는 정말 놀라운 곳이었어요. 무중력 상태에서 둥둥 떠다니는 기분은 말로 표현할 수 없을 만큼 신기했죠. 왕복선 창문 너머로 보이는 우리 행성, 푸른 지구의 모습은 정말 아름다웠어요. 마치 파란 구슬처럼 반짝이고 있었죠. 우주에서 저의 임무는 거대한 로봇 팔을 조종하여 인공위성을 우주 공간에 풀어놓고 다시 회수하는 것이었어요. 아주 정교한 조종이 필요한 중요한 일이었죠. 저는 이 임무를 성공적으로 마쳤고, 나중에 두 번째 우주 비행도 다녀왔답니다.

우주 비행을 마친 후, 저에게는 새로운 임무가 생겼어요. 안타깝게도 제가 탔던 챌린저호가 사고를 당하는 슬픈 일이 있었어요. 저는 이 사고의 원인을 조사하는 위원회에 참여하여 앞으로 우주 비행이 더 안전해질 수 있도록 돕는 역할을 했어요. 그리고 저는 교육에 대한 열정을 발견하게 되었어요. 저는 모든 젊은이들, 특히 소녀들이 과학자나 엔지니어가 될 수 있다는 사실을 알려주고 싶었어요. 그래서 2001년에 제 파트너인 탬 오쇼네시와 함께 '샐리 라이드 사이언스'라는 회사를 세웠어요. 우리는 아이들이 과학을 재미있게 배울 수 있는 프로그램을 만들었죠. 저는 제 삶을 통해 여러분에게 꼭 해주고 싶은 말이 있어요. 열심히 공부하고, 여러분의 호기심을 따라가세요. 그리고 자신만의 별을 향해 끝없이 도전하는 사람이 되기를 바라요.