테오도르 수스 가이젤

안녕하세요. 제 이름은 테오도르 가이젤이지만, 여러분은 아마 저를 닥터 수스라는 이름으로 더 잘 알고 있을 거예요. 제 이야기를 들려드릴게요. 저는 1904년 3월 2일, 매사추세츠 주 스프링필드에서 태어났습니다. 제 어린 시절은 상상으로 가득 차 있었죠. 아버지는 동물원장이셨는데, 저는 동물원에서 본 동물들을 바탕으로 온갖 종류의 우스꽝스러운 생물들을 그리는 것을 아주 좋아했어요. 제 머릿속은 저만의 동물원이었던 셈이죠. 어머니는 제가 잠들기 전에 라임을 읊어주시곤 했는데, 그 독특한 리듬과 소리가 제 안에 단어로 노는 것에 대한 사랑을 심어주었습니다. 하지만 모든 것이 쉽지만은 않았어요. 제1차 세계대전 중에는 독일식 성 때문에 힘든 시기를 겪기도 했습니다. 그때 공책에 낙서를 하는 것이 저의 유일한 탈출구이자 세상을 이해하는 방법이었습니다. 연필 한 자루와 제 상상력이 저를 완전히 새로운 세계로 데려가 주었죠.

성인이 되어서도 저의 장난기 넘치는 정신은 사라지지 않았습니다. 저는 다트머스 대학교에 진학했는데, 그곳에서 작은 말썽을 피우기도 했어요. 그 일 때문에 학교 유머 잡지에 제 본명으로 글을 쓸 수 없게 되자, 저는 '수스'라는 필명을 처음 사용하기 시작했습니다. 그 이름이 나중에 저와 평생을 함께하게 될 줄은 몰랐죠. 대학을 졸업한 후인 1920년대에 저는 교수가 되기 위해 영국 옥스퍼드 대학교로 갔습니다. 하지만 운명은 다른 계획을 가지고 있었어요. 그곳에서 저는 제 낙서를 보고 이렇게 말해준 멋진 여성, 헬렌 파머를 만났습니다. "교수가 되다니 바보 같은 짓이에요. 당신은 예술가가 되어야 해요." 저는 그녀의 조언을 진지하게 받아들였습니다. 우리는 뉴욕으로 이사했고, 저는 잡지에 만화를 그리고 광고를 만드는 일을 시작했습니다. 제 가장 유명한 작품 중 하나는 '플릿'이라는 살충제 광고였는데, 이 광고는 저의 독특한 그림 스타일을 많은 사람들에게 알리는 계기가 되었습니다.

제 경력에서 중요한 전환점은 유럽 여행에서 돌아오는 배 위에서 찾아왔습니다. 1930년대의 어느 날이었죠. 배의 엔진이 내는 규칙적인 리듬이 제 머릿속에서 떠나지 않았어요. 그 리듬은 곧 단어가 되었고, 제 첫 번째 동화책인 '멀베리 스트리트에서 내가 본 것'의 기반이 되었습니다. 저는 이 이야기가 정말 특별하다고 생각했지만, 다른 사람들은 그렇게 생각하지 않았던 것 같아요. 무려 27곳의 출판사에서 제 원고를 거절했습니다. 그들은 이야기가 너무 다르고, 기이하며, 아이들이 좋아할 만한 내용이 아니라고 말했죠. 저는 거의 포기하려던 참이었습니다. 그러던 어느 날, 저는 길에서 우연히 대학 시절 친구를 만났습니다. 그는 마침 한 출판사에서 막 일을 시작한 상태였고, 제 원고를 한번 보겠다고 했습니다. 그 운명적인 만남 덕분에, 제 첫 책은 마침내 1937년에 세상에 나올 수 있었습니다.

1950년대에 이르러, 많은 사람들이 아이들의 읽기 책이 너무 지루해서 아이들이 독서에 흥미를 잃고 있다고 걱정하기 시작했습니다. 바로 그때 한 출판사가 저에게 대담한 도전을 제안했습니다. 1학년 아이들이 배워야 할 225개의 특정 단어만을 사용해서 아주 재미있는 책을 써달라는 것이었죠. 처음에는 불가능해 보였습니다. 그 제한된 단어들로 어떻게 흥미로운 이야기를 만들 수 있을까요? 저는 몇 달 동안이나 고심했습니다. 그러던 어느 날, 저는 단어 목록을 훑어보다가 서로 운이 맞는 두 단어, 'cat'과 'hat'을 발견했습니다. 그 순간, 제 머릿속에서 아이디어가 폭발했습니다. 그렇게 해서 키가 크고 줄무늬 모자를 쓴, 장난기 많은 고양이가 탄생하게 된 것입니다. 1957년에 출판된 '모자 쓴 고양이'는 즉시 큰 성공을 거두었습니다. 이 책은 읽기를 배우는 과정이 지루할 필요가 없으며, 오히려 신나고 유쾌한 모험이 될 수 있다는 것을 모두에게 증명해 보였습니다.

사람들은 제 책이 그저 재미있는 말장난과 우스꽝스러운 그림으로 가득 차 있다고 생각할지도 모릅니다. 하지만 저는 제 이야기 속에 더 깊은 의미를 담으려고 노력했습니다. '그린치는 어떻게 크리스마스를 훔쳤을까'는 크리스마스가 선물 이상의 의미를 지닌다는 것을, '로렉스'는 우리가 사는 지구를 아끼고 보호해야 한다는 것을 이야기합니다. 그리고 '스니치들'은 겉모습이 다르더라도 서로를 받아들이고 존중해야 한다는 메시지를 담고 있죠. 저는 평생에 걸쳐 많은 책을 썼고, 제 첫 아내 헬렌이 세상을 떠난 후에는 오드리와 재혼했습니다. 그녀는 제가 1991년 9월 24일에 세상을 떠난 후에도 제 작품들을 소중히 지켜주었습니다. 저는 87세까지 살았습니다. 제 이야기가 여러분에게 상상력의 힘을 믿고, 자기 자신만의 독특함을 소중히 여기며, 때로는 약간의 엉뚱함이 세상을 훨씬 더 좋은 곳으로 만들 수 있다는 것을 보여주었기를 바랍니다.