토머스 에디슨

안녕하세요. 제 이름은 토머스 앨바 에디슨입니다. 저는 세상에 빛을 가져온 발명가로 알려져 있죠. 제 이야기는 1847년 2월 11일, 오하이오주의 밀란이라는 작은 마을에서 시작되었어요. 어릴 적 저는 호기심으로 가득 찬 아이였습니다. 세상 모든 것이 신기했고, 저는 항상 '왜?'라는 질문을 입에 달고 살았죠. 시계가 어떻게 똑딱거리는지 궁금해서 분해해 보기도 하고, 새가 벌레를 먹고 날아가는 것을 보고 벌레를 으깨어 친구에게 먹이면 날 수 있을 거라고 생각하는 엉뚱한 실험을 하기도 했어요. 저의 끝없는 질문과 장난에 선생님은 골머리를 앓으셨고, 결국 저는 학교에 입학한 지 석 달 만에 그만두게 되었습니다. 하지만 저에겐 최고의 선생님이 계셨어요. 바로 전직 교사이셨던 저의 어머니, 낸시 매튜스 엘리엇이었죠. 어머니는 저의 호기심을 나무라지 않으시고 오히려 격려해 주셨습니다. 어머니의 홈스쿨링 덕분에 저는 정해진 틀에 얽매이지 않고 자유롭게 상상하고 탐구하며 지식을 쌓을 수 있었습니다. 어린 시절 앓았던 성홍열 때문에 청력을 거의 잃게 되었지만, 저는 이를 불행으로 여기지 않았어요. 오히려 세상의 소음으로부터 벗어나 제 실험에 더 깊이 집중할 수 있는 기회라고 생각했답니다.

십 대가 되면서 저의 세상은 집과 마을을 넘어 더 넓은 곳으로 향했습니다. 저는 기차에서 신문과 사탕을 파는 일을 시작했어요. 하지만 단순히 물건만 판 것은 아니었습니다. 저는 기차의 짐칸에 작은 화학 실험실을 차려놓고 틈틈이 실험을 계속했죠. 어느 날, 역장의 어린 아들이 기차에 치일 뻔한 것을 제가 구해준 일이 있었어요. 고마움의 표시로 역장님은 저에게 전신 기술을 가르쳐 주셨고, 저는 곧 유능한 전신 기사가 되었습니다. 전신기를 통해 전기 신호가 먼 곳까지 소식을 전하는 것을 보며 저는 전기의 무한한 가능성에 매료되었습니다. 이 경험은 제 인생의 방향을 결정하는 중요한 계기가 되었어요. 저는 주식 시세 표시기를 개량하는 첫 발명에 성공했고, 이 발명품을 팔아 큰돈을 벌 수 있었습니다. 그 돈으로 저는 1876년, 뉴저지주의 멘로파크에 제 꿈의 공간인 '발명 공장'을 세웠습니다. 그곳은 단순히 실험만 하는 곳이 아니었어요. 여러 명의 동료들과 함께 밤낮으로 아이디어를 공유하고, 협력하며, 체계적으로 새로운 것을 만들어내는, 세상에 없던 새로운 개념의 연구소였답니다.

멘로파크의 발명 공장은 마법 같은 곳이었습니다. 1877년, 저는 소리를 기록하고 다시 재생할 수 있는 최초의 기계, 축음기를 발명했어요. 사람들은 제 기계에서 제 목소리가 흘러나오는 것을 듣고는 마술이라며 경악을 금치 못했죠. 하지만 저의 가장 큰 도전은 어둠을 밝히는 것이었습니다. 당시 사람들은 가스등이나 촛불을 사용했는데, 위험하고 불편했죠. 저는 안전하고 값싸며 오래가는 전등을 만들기로 결심했습니다. 이것은 결코 쉬운 일이 아니었어요. 전구 안에서 빛을 내는 가느다란 선, 즉 필라멘트를 찾는 것이 가장 큰 숙제였습니다. 저는 수천 가지의 재료를 가져다 태워보며 실험을 거듭했습니다. 백금, 탄소, 심지어 동료의 붉은 턱수염까지도요. 수많은 실패가 있었지만 저는 포기하지 않았습니다. 저는 실패를 통해 무엇이 안 되는지를 배울 뿐이라고 생각했으니까요. 바로 이것이 제가 말하는 '천재는 1퍼센트의 영감과 99퍼센트의 땀으로 이루어진다'는 말의 의미입니다. 마침내 1879년 10월 22일, 탄소 필라멘트가 40시간 이상 빛을 내는 데 성공했습니다. 그리고 그해 마지막 날 밤, 저는 멘로파크의 거리를 수백 개의 전구로 밝혀 사람들에게 새로운 빛의 시대를 선물했습니다. 하지만 저의 발명은 단순히 전구 하나에 그치지 않았어요. 저는 전기를 만들고, 안전하게 각 가정까지 보내는 발전과 배전 시스템 전체를 구상하고 만들어냈습니다. 세상을 밝히는 거대한 시스템을 창조한 것이죠.

제 삶은 평생 새로운 아이디어를 현실로 만드는 과정이었습니다. 전구와 축음기 외에도 저는 영화의 시초가 된 키네토스코프(영사기)를 비롯해 평생 1,093개의 특허를 남겼습니다. 멘로파크보다 더 큰 웨스트오렌지 연구소에서도 저의 발명에 대한 열정은 식지 않았죠. 1931년 10월 18일, 제 삶이 다할 때까지 저는 세상을 더 나은 곳으로 만들기 위한 노력을 멈추지 않았습니다. 저의 인생 철학은 단순했습니다. 바로 끊임없는 호기심, 지치지 않는 노력, 그리고 실패를 두려워하지 않는 끈기였죠. 저의 이야기가 여러분에게 영감을 주었으면 합니다. 한 사람의 아이디어와 결단력이 세상을 얼마나 바꿀 수 있는지 기억하세요. 여러분 모두의 마음속에는 호기심 많은 발명가가 숨어있습니다. 질문하는 것을 멈추지 말고, 여러분만의 방식으로 세상을 밝히는 빛을 찾아보세요.