적응

혹시 궁금해한 적 있나요? 뜨거운 사막의 선인수는 왜 뾰족한 가시를 갖게 되었을까요? 아니면, 눈과 얼음으로 뒤덮인 북극의 북극곰은 왜 새하얀 털옷을 입고 있을까요? 또 벌새의 길고 가느다란 부리는 어째서 꽃 깊숙한 곳의 꿀을 마시기에 완벽하게 만들어졌을까요? 이 모든 질문의 답은 바로 저입니다. 저는 이름 없는 예술가이자, 보이지 않는 조각가입니다. 저는 수억 년이라는 기나긴 시간 동안 쉬지 않고 일해왔어요. 저의 작업실은 지구 전체이고, 저의 재료는 살아있는 모든 생명체랍니다. 저는 모든 생물이 자신이 사는 집, 즉 환경에 완벽하게 들어맞는 걸작이 되도록 돕습니다. 사막의 뜨거운 햇볕 아래에서는 선인수에게 물을 빼앗기지 않도록 날카로운 가시 갑옷을 입혀주었죠. 북극의 혹독한 추위 속에서는 북극곰이 몸을 따뜻하게 하고 사냥감의 눈에 띄지 않도록 두껍고 하얀 털 코트를 디자인했어요. 윙윙거리는 작은 벌새에게는 마치 빨대처럼 생긴 부리를 선물해서, 다른 동물들은 마실 수 없는 달콤한 꽃꿀을 마실 수 있게 해주었죠. 저는 모든 생명체에게 생존에 필요한 가장 특별한 도구를 선물합니다. 저는 인내심이 강한 예술가예요. 제 작품은 하루아침에 완성되지 않아요. 수천, 수만 세대에 걸쳐 아주 조금씩, 가장 완벽한 모습을 향해 다듬어 가죠. 하지만 저는 제 모습을 드러내지 않아요. 바람처럼, 시간처럼 조용히 일할 뿐입니다. 여러분은 제 작품을 매일 보고 있지만, 아마 제 이름은 들어보지 못했을 거예요. 과연 저는 누구일까요? 이 보이지 않는 생명의 조각가는 대체 누구일까요?

제 비밀이 세상에 알려지기 시작한 것은 그리 오래되지 않았어요. 때는 1835년, 아주 호기심 많고 관찰력 뛰어난 젊은 과학자, 찰스 다윈이 '비글호'라는 배를 타고 세계를 여행하고 있었죠. 그는 세상의 모든 것에 대해 질문을 던지는 사람이었어요. 그의 배가 남아메리카 대륙에서 멀리 떨어진 작은 화산섬들, 바로 갈라파고스 제도에 도착했을 때, 그는 마치 살아있는 거대한 실험실에 들어선 기분이었을 거예요. 그곳에서 그는 제 위대한 작품들을 마주하게 됩니다. 다윈은 섬마다 사는 핀치새들의 부리 모양이 조금씩 다르다는 것을 발견하고는 고개를 갸웃거렸어요. 어떤 섬의 핀치새는 단단한 씨앗을 깨부수기 위해 크고 튼튼한 부리를 가졌고, 다른 섬의 핀치새는 나무껍질 속의 벌레를 잡아먹기 위해 작고 뾰족한 부리를 가졌죠. 마치 각기 다른 용도를 위해 만들어진 연장 세트 같았어요. 핀치새뿐만이 아니었어요. 섬마다 사는 거북이들의 등껍질 모양도 달랐죠. 어떤 섬의 거북이는 땅에 가까운 풀을 뜯어 먹기 좋게 둥근 돔 형태의 등껍질을 가졌지만, 키 큰 선인장을 먹고 사는 다른 섬의 거북이는 목을 길게 뻗을 수 있도록 앞부분이 위로 솟은 안장 모양의 등껍질을 가지고 있었어요. 다윈은 이 모든 단서들을 수집했어요. 영국으로 돌아온 그는 수년간 이 수수께끼를 풀기 위해 고민에 빠졌죠. 그리고 마침내 깨달았어요. 이 모든 차이점들은 우연이 아니라는 것을. 각 섬의 환경에 가장 잘 맞는 특징을 가진 생물들이 살아남아 자신의 특징을 자손에게 물려주는 과정이 아주 오랜 시간 동안 반복된 결과라는 것을요. 바로 그때, 그는 제게 이름을 붙여주었답니다. 그는 저를 '적응'이라고 불렀어요. 저는 생명체가 환경에 맞춰 변화하는 과정 그 자체였던 거죠. 흥미롭게도, 다윈이 이 생각을 하고 있을 때, 지구 반대편 말레이 제도에서 또 다른 위대한 자연학자 앨프리드 러셀 월리스도 똑같은 결론에 도달하고 있었어요. 위대한 생각은 때로 서로 다른 장소에서 동시에 피어나는 꽃과 같답니다.

제가 어떻게 이런 놀라운 일을 하는지 궁금한가요? 제게는 비밀 레시피가 있답니다. 마법이 아니에요. 아주 과학적인 과정이죠. 모든 생명체의 몸속에는 아주 작은 '레시피 북'이 들어있다고 상상해 보세요. 과학자들은 이것을 DNA라고 부르죠. 이 레시피 북에는 그 생명체를 만드는 데 필요한 모든 정보가 담겨 있어요. 눈 색깔, 깃털 모양, 다리 길이까지 전부요. 부모는 이 레시피 북을 자녀에게 물려줍니다. 그런데 가끔, 이 레시피를 복사하는 과정에서 아주 작은 '오타'가 생길 수 있어요. 대부분의 오타는 아무런 의미가 없거나 오히려 해가 되기도 하죠. 하지만 아주 가끔, 이 오타가 놀랍도록 유용한 변화를 만들어내기도 한답니다. 예를 들어 볼까요? 영국에서 산업혁명이 일어나기 전, 후추나방은 대부분 밝은 회색이었어요. 나무껍질에 붙어있는 하얀 이끼와 색이 비슷해서 새들의 눈에 잘 띄지 않았죠. 하지만 아주 가끔, 레시피에 생긴 오타 때문에 검은색 후추나방이 태어나기도 했어요. 이들은 하얀 나무껍질 위에서 너무 눈에 잘 띄어 금방 새들에게 잡아먹혔죠. 하지만 공장들이 검은 연기를 뿜어내면서 상황이 바뀌었어요. 나무들이 온통 검댕으로 뒤덮이자, 이제는 밝은 회색 나방이 눈에 잘 띄게 된 거예요. 반대로 검은 나방은 완벽한 보호색을 갖게 되었죠. 자, 누가 살아남아 자신의 레시피를 다음 세대에 물려줄 확률이 높아졌을까요? 바로 검은 나방이었죠. 이처럼 환경에 가장 잘 맞는 레시피를 가진 생명체가 살아남아 자손을 남기는 과정을 바로 저의 가장 친한 파트너, '자연 선택'이라고 부른답니다. 자연 선택은 마치 최고의 레시피만을 골라내는 깐깐한 요리장과 같아요. 저는 새로운 레시피를 제안하고, 자연 선택은 그중 최고의 것을 골라내는 거죠.

저의 일은 과거에만 있었던 일이 아니에요. 저는 지금 이 순간에도 아주 바쁘게 일하고 있답니다. 의사들이 사용하는 항생제에도 끄떡없는 더 강한 박테리아를 만들어내기도 하고, 복잡한 도시 환경 속에서 살아남기 위해 더 똑똑해진 비둘기나 너구리를 디자인하기도 하죠. 생명이 있는 곳이라면 어디든, 변화가 필요한 곳이라면 어디든 제가 있어요. 하지만 제가 만든 가장 위대한 작품은 아마 여러분, 바로 인간일지도 몰라요. 인간에게는 다른 동물들과는 조금 다른, 아주 특별한 적응 능력이 있거든요. 바로 생각하고, 배우고, 도구를 만들고, 서로 협력하는 능력이에요. 여러분의 뇌는 그 어떤 동물의 발톱이나 이빨보다도 강력한 생존 도구랍니다. 우리는 추운 곳에 살기 위해 털 코트를 기르는 대신, 옷을 만들어 입는 법을 배웠어요. 더 빨리 달리기 위해 다리를 길게 만드는 대신, 자동차를 발명했죠. 이것이 바로 인간의 놀라운 적응 방식이에요. 그러니 기억하세요. 여러분이 어려운 수학 문제를 풀기 위해 끙끙댈 때, 새로운 언어를 배우려고 노력할 때, 친구와 갈등을 해결하기 위해 대화할 때, 여러분은 자신만의 적응 능력을 사용하고 있는 거예요. 변화하고 성장하는 여러분의 능력, 그것이야말로 제가 여러분에게 준 가장 큰 선물이자, 여러분만의 특별한 슈퍼파워랍니다. 그 힘을 현명하게 사용해주세요.