적응

북극곰이 어떻게 저녁 식사를 몰래 덮칠 수 있는지, 마치 또 다른 눈덩이처럼 보이는지 궁금해 본 적 있나요. 아니면 선인장이 몇 달 동안 비 한 방울 내리지 않는 뜨거운 사막에서 어떻게 통통하고 푸른 상태를 유지할 수 있는지 궁금한가요. 그게 바로 제가 하는 일이에요. 저는 비밀스러운 초능력이자, 모든 생명체를 칠하고, 조각하고, 만지작거리는 조용한 예술가랍니다. 저는 북극곰에게 눈처럼 하얀 털 코트를 주었어요. 얼음 세상에 완벽한 위장술이죠. 저는 선인장에게 살아있는 물통이 되는 법을 가르쳐 주었어요. 수분을 안에 가둬두기 위한 밀랍 같은 피부와 함께요. 아무도 닿을 수 없는 나무의 가장 높고 맛있는 잎에 손이 닿는 것을 상상할 수 있나요. 저는 아주, 아주 오랜 시간에 걸쳐 기린의 목을 조금씩 늘려주었어요. 그래서 기린은 항상 특별한 식사를 할 수 있었죠. 저는 쾅하고 요란하게 일하지 않아요. 절대 아니죠. 저는 느리고, 끈기 있고, 믿을 수 없을 만큼 강력하답니다. 저는 씨앗에게 어떻게 자라야 하는지 속삭여주고, 새가 둥지를 제대로 짓도록 살짝 밀어주고, 모든 생명체가 자신의 집에 완벽하게 들어맞도록 만드는 설계도예요. 제가 있기에 생명이 이토록 놀랍도록 다양하고 영리한 것이랍니다. 저는 생존 뒤에 숨겨진 마법이에요.

수천 년 동안 사람들은 제 작품을 어디서나 보았지만 제 이름을 몰랐어요. 미끄러운 비늘을 가진 물고기와 날기 위해 속이 빈 뼈를 가진 새를 보았지만, 그 퍼즐은 너무 컸죠. 그러다 아주 호기심 많은 마음을 가진 한 남자가 나타났어요. 그의 이름은 찰스 다윈이었죠. 그는 HMS 비글호라는 배를 타고 넓은 바다를 항해한 탐험가였어요. 그는 마치 탐정처럼 항상 자연 세계에 대한 단서를 찾고 있었죠. 그의 가장 큰 발견은 갈라파고스 제도라고 불리는 외로운 화산섬들에서 일어났어요. 그곳에서 그는 핀치새라고 불리는 다소 평범해 보이는 새들을 만났어요. 처음에는 모두 똑같아 보였죠. 하지만 찰스는 더 자세히 들여다보았어요. 그는 뭔가 독특한 점을 발견했죠. "흠," 그는 이렇게 생각했을지도 몰라요. "이 핀치새는 단단한 견과류를 깨기 위한 튼튼하고 두꺼운 부리를 가졌는데, 저기 저 새는 가늘고 뾰족한 부리를 가졌네. 왜일까." 그는 각 섬의 핀치새들이 서로 다른 부리를 가지고 있다는 것을 깨달았어요. 견과류를 깨는 부리를 가진 새들은 단단한 견과류가 풍부한 곳에 살았어요. 족집게 같은 부리를 가진 새들은 맛있는 곤충들이 작은 틈새에 숨어 있는 곳에 살았죠. 이것은 마치 전구가 켜지는 순간과 같았어요. 그는 각 부리가 특정 섬에서 구할 수 있는 음식에 완벽하게 맞춰진 특별한 도구라는 것을 이해했어요. 그는 퍼즐을 푼 것이었죠. 그는 저를 발견한 거예요. 그는 저에게 '적응'이라는 과학적인 이름을 붙여주고, 저의 비밀스러운 과정인 '자연 선택'을 설명했어요. 그것은 간단히 말해, 자신의 집에 가장 좋은 도구를 가진 생물이 살아남아 아기를 낳고 그 놀라운 도구를 물려줄 가능성이 더 높다는 뜻이에요.

이제 여러분은 제가 날카로운 발톱을 가진 동물이나 깊은 뿌리를 가진 식물에게만 작용한다고 생각할지도 몰라요. 하지만 저의 가장 위대한 프로젝트는 바로 여러분일지도 몰라요. 맞아요, 저는 여러분 안에도 있답니다. 여러분이 추울 때 몸을 떠는 이유가 바로 저 때문이에요. 그것은 여러분의 몸이 스스로 열을 만드는 방법이죠. 더울 때 땀을 흘리는 이유도 저 때문이에요. 그것은 여러분 몸에 내장된 에어컨이랍니다. 이것들은 수천 년 동안 전해 내려온 신체적 적응이에요. 하지만 저는 여러분의 놀라운 뇌 속에서도 일해요. 자전거 타는 법을 배운 적 있나요. 처음에는 비틀거리고 넘어졌지만, 곧 여러분의 뇌와 몸이 함께 작동했고, 이제는 생각하지 않고도 탈 수 있죠. 그것이 바로 제가 여러분이 새로운 도전에 적응하도록 돕는 것이에요. 새로운 언어를 배우거나, 까다로운 수학 문제를 풀거나, 새로운 친구를 사귈 때도 제가 다시 일하는 것이랍니다. 저는 변화와 회복력의 힘이에요. 저는 여러분이 배우고, 더 강해지고, 어떤 일이 닥쳐도 맞설 수 있게 해주는 존재예요. 그러니 기억하세요. 완벽한 부리를 가진 핀치새와 눈처럼 하얀 털을 가진 북극곰처럼, 여러분도 삶의 놀랍고 끊임없이 변화하는 이야기의 일부라는 것을요. 여러분 안에는 적응이라는 초능력이 있어서, 여러분이 원하는 누구든 될 수 있도록 도울 준비가 되어 있답니다.