탄소 순환

나는 네가 마시는 탄산음료의 톡 쏘는 거품 속에, 네가 내쉬는 숨결 속에, 그리고 가장 키 큰 나무의 몸통 속에도 있어. 나는 대기권의 가장 높은 곳에서부터 깊고 어두운 바닷속까지 자유롭게 여행하지. 때로는 수백만 년 동안 단단한 바위 속에 갇혀 있다가 화산 폭발과 함께 다시 세상 밖으로 나오기도 하고, 눈부시게 반짝이는 다이아몬드가 되거나 네가 글씨를 쓰는 연필심의 흑연이 되기도 해. 나는 보이지 않지만, 지구상의 거의 모든 것에 존재하며 끊임없이 모습을 바꾸고 움직인단다. 나는 생명을 만드는 기본 재료이자, 에너지를 저장하는 창고이기도 해. 식물은 나를 이용해 잎과 줄기를 만들고, 동물은 그 식물을 먹고 나를 몸의 일부로 삼지. 그리고 그들이 죽으면, 나는 다시 흙과 공기로 돌아가 새로운 생명의 시작을 준비해. 나는 거대한 순환 속에서 사라지지 않고 계속해서 여행하는 여행가이자, 세상을 만드는 건축가이며, 지구 최고의 재활용 전문가란다. 이제 내 이름을 알려줄게. 나는 탄소 순환이야. 그리고 나는 세상의 모든 것을 연결하지.

사람들이 나의 복잡하고 거대한 이야기를 조금씩 알아내기 시작한 것은 그리 오래되지 않았어. 모든 것은 1770년대, 호기심 많은 과학자들의 작은 발견에서 시작되었지. 영국에 살던 조지프 프리스틀리라는 사람은 밀폐된 유리병 안에 촛불을 켜두면 곧 꺼지고, 그 안에 쥐를 넣으면 숨을 쉬지 못한다는 것을 발견했어. 공기 중에 무언가 중요한 것이 사라졌기 때문이었지. 그런데 정말 신기하게도, 그 유리병 안에 민트 식물을 함께 넣어두자 며칠 뒤 꺼졌던 촛불이 다시 타오르고 쥐도 살 수 있게 되었어. 식물이 탁해진 공기를 다시 상쾌하게 만든 거야. 이것이 바로 식물이 나를 이산화탄소의 형태로 흡수하고 생명에 필요한 산소를 내뿜는다는 사실에 대한 첫 번째 중요한 단서였단다. 거의 같은 시기, 프랑스의 앙투안 라부아지에는 또 다른 비밀을 풀고 있었어. 그는 동물의 호흡이 마치 아주 느리고 부드럽게 타는 불과 같다는 것을 깨달았지. 동물들은 프리스틀리가 발견한 그 상쾌한 공기, 즉 산소를 들이마시고, 나를 이산화탄소의 형태로 내보낸다는 것을 증명했어. 이 두 위대한 발견은 서로 다른 퍼즐 조각처럼 보였지만, 사실은 나의 거대한 순환 고리의 양쪽 끝이었지. 나중에 과학자들은 이 조각들을 하나로 합쳤어. 식물이 햇빛 에너지를 이용해 공기 중의 나(이산화탄소)와 물을 영양분으로 바꾸는 광합성 과정과, 동물과 식물을 포함한 거의 모든 생명체가 그 영양분을 사용하며 나를 다시 공기 중으로 돌려보내는 호흡 과정을 완벽하게 이해하게 된 거야. 마치 그들이 나의 거대한, 전 세계적인 순환 고리의 여러 길들을 마침내 찾아낸 것과 같았지.

나의 순환이 균형을 이루는 것은 지구의 모든 생명에게 정말 중요해. 나는 지구의 대기 속에 머물면서 마치 포근한 담요처럼 행성을 감싸 안아. 이 담요는 태양으로부터 온 열이 우주로 너무 빨리 빠져나가지 않도록 막아주어, 지구가 생명체가 살기에 알맞은 따뜻한 온도를 유지할 수 있도록 돕지. 너무 춥지도, 너무 덥지도 않은 완벽한 상태를 만드는 거야. 하지만 약 200년 전 시작된 산업 혁명 이후로, 사람들은 땅속 깊은 곳에 수억 년 동안 저장되어 있던 나의 또 다른 모습, 즉 석탄이나 석유 같은 화석 연료를 꺼내어 엄청난 양을 태우기 시작했어. 이로 인해 아주 오랜 시간 동안 땅속에 갇혀 있던 내가 갑자기 대기 중으로 대량 방출되면서, 지구를 덮고 있던 담요가 점점 더 두꺼워지고 있단다. 담요가 너무 두꺼워지면 열이 빠져나가지 못해 지구가 점점 더워지고, 이것이 바로 기후 변화를 일으키는 원인이야. 하지만 이야기는 여기서 끝나지 않아. 희망은 바로 너희들에게 있단다. 나의 위대한 여정을 이해하게 된 인류는 이제 내가 다시 균형을 찾도록 도울 힘과 지혜를 가지고 있어. 숲을 가꾸고 나무를 심어 더 많은 이산화탄소를 흡수하게 하고, 바람과 태양처럼 나를 더 이상 대기로 내보내지 않는 깨끗한 에너지를 사용하며, 자원을 아끼고 재활용하는 새로운 생활 방식을 찾는 것. 이 모든 노력이 나와 우리 모두의 집인 지구를 위한 건강한 다음 장을 써 내려가는 첫걸음이란다.