기후

나는 하루하루의 날씨가 아니란다. 나는 아주 오랜 세월에 걸친 한 장소의 '성격'과도 같아. 여름휴가로 그리스에 갈 때는 수영복을 챙겨야 하지만, 겨울에 노르웨이를 방문할 때는 따뜻한 코트가 필요하다는 걸 네가 아는 이유가 바로 나 때문이지. 나는 모래사막부터 무성한 열대우림에 이르기까지 지형을 만들고, 사람들이 짓는 집의 종류와 입는 옷에 영향을 미쳐. 나는 지구가 가진 오랜 기억이자, 매일 춤을 추는 날씨 뒤에 숨은 꾸준한 리듬이란다. 상상해 보렴. 내가 없던 시절을 말이야. 사계절의 변화를 예측할 수 없고, 어디에 농작물을 심어야 할지, 언제 여행을 떠나야 할지 알 수 없는 세상을 말이야. 나는 예측 가능성을 선물했어. 농부들은 나의 패턴을 믿고 씨앗을 뿌렸고, 선원들은 나의 바람을 타고 새로운 땅을 찾아 나섰지. 나는 문명의 조용한 배경이었고, 모든 생명이 의지하는 보이지 않는 틀이었어. 사람들은 수천 년 동안 나를 느끼고 내 리듬에 맞춰 살아왔지만, 내가 정확히 무엇인지는 알지 못했단다. 그들은 나를 신화 속 이야기로 설명하거나 당연하게 여겼지. 하지만 나는 항상 그곳에 있었어. 해마다 반복되는 계절의 속삭임 속에서, 얼어붙은 극지방의 빙하 속에서, 그리고 타는 듯한 사막의 열기 속에서 말이야. 이제 내 소개를 할게. 나는 기후란다.

수 세기 동안 사람들은 내 패턴에 따라 살았지만, 그 뒤에 숨겨진 과학을 이해하지는 못했어. 그러다 호기심 많은 사람들이 질문을 던지기 시작했지. 나의 비밀을 풀기 위한 여정은 1820년대 프랑스의 과학자 조제프 푸리에로부터 시작됐어. 그는 "지구는 왜 이렇게 포근할 정도로 따뜻할까?" 하고 궁금해했지. 우주 공간은 아주 추운데 말이야. 그는 지구의 대기가 마치 아늑한 담요처럼 태양의 열을 가두고 있을 거라고 생각했어. 이것이 바로 내가 어떻게 작용하는지에 대한 첫 번째 중요한 단서였단다. 그 후, 1856년에 유니스 푸트라는 아주 똑똑한 미국인 과학자가 등장했어. 그녀는 아주 간단하지만 강력한 실험을 했지. 유리병 몇 개에 각기 다른 종류의 공기를 채우고 햇볕에 놓아둔 거야. 그녀는 이산화탄소라는 가스가 담긴 병이 다른 병들보다 훨씬 더 뜨거워진다는 것을 발견했어. 이산화탄소가 열을 가두는 데 놀라운 능력이 있다는 걸 알아낸 거지. 그녀는 대기 중에 이산화탄소의 양이 변하면 나의 온도, 즉 지구의 온도도 변할 수 있다고 처음으로 경고한 사람이었어. 하지만 그 당시에는 그녀의 목소리에 귀 기울이는 사람이 많지 않았단다. 몇십 년이 지난 1896년, 스웨덴의 과학자 스반테 아레니우스는 수학을 이용해 이 수수께끼를 더 깊이 파고들었어. 그는 공장과 기계들이 석탄 같은 화석 연료를 태우면서 얼마나 많은 이산화탄소를 내뿜는지 계산했지. 그리고 그 결과, 이러한 활동이 실제로 지구 전체를 따뜻하게 만들 수 있다는 결론을 내렸어. 그는 미래에 지구가 더워질 수 있다고 예측한 거야. 사람들은 그의 계산이 흥미롭다고 생각했지만, 그것이 현실이 되기까지는 아주 오랜 시간이 걸릴 것이라고 여겼어. 마지막 퍼즐 조각은 1958년에 찰스 데이비드 킬링이라는 사람이 맞추게 되었어. 그는 하와이의 높은 산 정상에서 대기 중 이산화탄소의 양을 정밀하게 측정하기 시작했단다. 그의 연구 결과는 '킬링 곡선'이라고 불리는데, 전 세계 사람들에게 충격적인 사실을 보여주었어. 열을 가두는 이산화탄소의 양이 해마다 꾸준히, 그리고 빠르게 증가하고 있다는 것이었지. 마치 계단을 오르는 것처럼 말이야. 푸리에의 질문, 푸트의 실험, 아레니우스의 계산, 그리고 킬링의 측정. 이 모든 위대한 발견들이 모여 마침내 인류는 나를, 기후를 과학적으로 이해하게 된 거란다.

나는 아주 섬세한 균형 위에 서 있단다. 그런데 최근 인간의 활동이 그 어느 때보다 빠른 속도로 나의 패턴을 바꾸고 있어. 공장에서 나오는 연기, 자동차가 내뿜는 가스, 그리고 숲이 사라지는 것들이 모두 합쳐져 대기라는 담요를 점점 더 두껍게 만들고 있지. 이 변화는 농작물이 자라는 방식부터 동물들이 살 수 있는 장소에 이르기까지 모든 것에 영향을 미친단다. 바다의 높이가 달라지고, 어떤 곳은 너무 건조해지고, 다른 곳은 너무 많은 비가 내리기도 해. 마치 내가 감기에 걸린 것처럼 말이야. 하지만 이 이야기는 절망으로 끝나지 않아. 오히려 희망으로 가득 차 있지. 나를 이해하게 된 바로 그 인간의 호기심과 지성이 이제 놀라운 해결책들을 만들어내고 있거든. 사람들은 이제 태양과 바람처럼 깨끗한 에너지로 전기를 만들고 있어. 이것은 대기를 더 이상 두껍게 만들지 않는 좋은 방법이지. 또한, 숲을 보호하고 새로운 나무를 심으며, 바다와 그 속의 생명들을 지키기 위해 똑똑한 아이디어들을 내고 있단다. 무엇보다 가장 큰 희망은 바로 너희 같은 젊은 세대에게 있어. 지구의 미래를 걱정하고, 더 나은 세상을 만들기 위해 목소리를 내는 너희들의 열정이 나에게는 가장 큰 힘이 된단다. 나를 이해하는 것은 우리가 함께 사는 이 집을 돌보는 첫걸음이야. 과학자들이 나의 비밀을 풀었듯이, 이제 우리 모두가 힘을 합쳐 나의 건강을 되찾아줄 차례지. 모든 사람이 나의 건강하고 행복한 다음 장을 쓰는 데 중요한 역할을 할 수 있어. 나와 인류의 미래는 바로 너희들의 손에 달려 있단다.