혜성

까마득히 먼 우주에서, 나는 거대한 먼지투성이 눈덩이처럼 떠다니며 아주 오랫동안 깊은 잠을 자고 있었어요. 내 몸은 차가운 얼음과 단단한 돌멩이로 만들어져 있답니다. 수많은 별들 사이를 조용히 여행하며, 나는 따뜻한 무언가가 나를 깨워주기만을 기다렸어요. 그러던 어느 날, 마법 같은 순간이 찾아왔어요. 내가 여행길에서 거대하고 눈부신 태양에 가까워지자, 따스한 햇살이 내 몸을 간질이기 시작했어요. 그러자 내 몸에서 먼지와 가스가 뿜어져 나오며 빛나는 머리가 만들어졌고, 내 뒤로는 금빛으로 반짝이는 길고 아름다운 꼬리가 생겨났죠. 그래요, 바로 나예요. 내 이름은 혜성이랍니다.

아주 오랜 옛날, 사람들은 밤하늘에 내가 나타나면 깜짝 놀라곤 했어요. 내 길고 빛나는 꼬리를 보며 무서운 일이 생길 거라는 나쁜 신호라고 생각했죠. 사람들은 나를 이해하지 못해서 두려워했어요. 하지만 나를 이해해 준 아주 친절한 친구가 있었답니다. 그의 이름은 에드먼드 핼리였어요. 그는 하늘을 사랑하는 별 탐정이었죠. 핼리는 내가 무서운 존재가 아니라고 생각했어요. 그는 도서관으로 달려가 아주 오래된 책들을 뒤지기 시작했어요. 책 속에는 오래전 하늘에 나타났던 나의 모습들이 기록되어 있었죠. 핼리는 기록들을 조심스럽게 살펴보며 놀라운 사실을 발견했어요. 바로 특정 혜성이 약 76년마다 한 번씩 지구를 찾아온다는 것이었어요. 그는 그 혜성이 바로 나라는 것을 깨달았어요. 핼리는 용감하게 사람들에게 예언했어요. "저 혜성은 1758년 크리스마스 무렵에 다시 돌아올 겁니다!" 사람들은 그의 말을 믿지 않았지만, 정말로 그 시간이 되자 내가 밤하늘에 나타났어요. 사람들은 깜짝 놀라며 환호했고, 나를 처음으로 이해해 준 그의 이름을 따서 '핼리 혜성'이라고 불러주었답니다.

나는 그냥 하늘을 여행하는 예쁜 얼음 덩어리가 아니에요. 나는 아주 중요한 비밀을 간직하고 있답니다. 나는 태양계가 처음 만들어졌을 때의 모습을 기억하는 살아있는 타임캡슐과 같아요. 과학자들은 나를 연구하며 우주가 어떻게 시작되었는지에 대한 힌트를 얻어요. 어떤 사람들은 아주 오래전, 내가 지구에 생명의 씨앗인 물을 가져다주었을지도 모른다고 믿기도 한답니다. 요즘에는 로제타호 같은 멋진 우주 탐사선들이 직접 나에게 날아와 내 비밀을 캐내기도 해요. 그러니 앞으로 밤하늘을 올려다볼 기회가 생긴다면, 반짝이는 별들 사이를 잘 살펴보세요. 혹시 알아요? 길고 하얀 꼬리를 가진 나를 발견하게 될지요. 그리고 혹시 별똥별이 떨어지거든 소원을 빌어보세요. 그건 어쩌면 내 몸에서 떨어져 나온 작은 먼지 조각일지도 모르니까요. 우주는 이렇게 놀랍고 신비한 것들로 가득 차 있답니다.