화석

수백만 년 동안 아늑한 침대에 파묻혀 있다가 그 침대가 돌로 변하는 것을 상상해 본 적 있나요. 바로 제가 그런 기분이에요. 저는 아주 오래전에 살았던 것들의 모양을 간직한 채 땅속 깊은 곳에 숨어 있어요. 빙글빙글한 조개껍데기, 거대한 도마뱀의 울퉁불퉁한 뼈, 또는 섬세한 나뭇잎 무늬 같은 것들이죠. 가끔 바람과 비가 흙과 돌을 씻어내면, 저는 다시 세상을 엿볼 수 있게 돼요. 혹시 재미있는 모양이 새겨진 돌을 발견한 적 있나요. 아마 그게 저였을지도 몰라요. 저는 바로 화석이에요. 여러분이 상상만 할 수 있는 아주 먼 옛날로부터 온 속삭임이죠.

오랫동안 사람들은 저를 발견하고도 제가 무엇인지 몰랐어요. 어떤 사람들은 제가 마법의 부적이라고 생각했고, 어쩌면 용의 뼈라고 생각하기도 했죠. 하지만 아주 호기심 많은 사람들이 저를 더 자세히 들여다보기 시작했어요. 그중 한 명은 영국 바닷가에 살던 메리 애닝이라는 소녀였어요. 그녀는 ‘신기한 물건’이라고 부르는 것들을 찾는 것을 아주 좋아했죠. 1811년 어느 날, 그녀는 오빠 조셉과 함께 절벽에서 거대하고 무섭게 생긴 머리뼈를 발견했어요. 시간이 흘러, 메리는 조심스럽게 바위를 깨뜨려 어룡이라고 불리는 거대한 바다 괴물의 전체 골격을 발굴해냈어요. 그녀의 놀라운 발견은 제가 그냥 이상한 돌멩이가 아니라는 것을 모두가 이해하게 도와주었어요. 저는 사람들이 존재하기 수백만 년 전에 살다가 죽은 동물의 진짜 조각이었던 거예요. 이제 저를 연구하는 사람들은 고생물학자라고 불리는데, 그들은 고대 생명체를 찾는 멋진 탐정 같아요.

오늘날 저는 과거로 통하는 여러분의 특별한 창문이에요. 저 덕분에 여러분은 땅을 쿵쿵 울리며 걸었던 강력한 티라노사우루스 렉스와 길고 구부러진 엄니를 가진 거대한 털매머드에 대해 알게 되었죠. 저는 지구가 뜨거운 정글이나 광활한 바다로 뒤덮여 있었을 때의 모습을 보여줘요. 저는 우리 세상이 항상 변하고 있다는 증거랍니다. 여러분처럼 호기심 많은 어린이가 해변이나 먼지 쌓인 협곡에서 저를 발견할 때면 정말 기뻐요. 마치 제 놀라운 비밀을 다시 한번 나누는 기분이 들거든요. 그러니 눈을 크게 뜨고 잘 살펴보세요. 저는 여전히 바위 속에서 여러분에게 다음 이야기를 들려주기 위해 기다리고 있으니까요.