번개와 천둥

번쩍. 온 세상이 순간 하얗게 변했다가 다시 어둠 속으로 사라져. 너는 숨을 죽이고 기다리지. 곧이어 저 멀리서부터 낮고 깊은 소리가 들려와. 우르르르…. 그 소리는 점점 더 가까워지고 커지더니, 마침내 네 창문을 흔들며 ‘콰쾅.’ 하고 터져 나와. 무섭니. 아니면 혹시 조금 신나니. 걱정 마, 이건 그냥 우리들의 인사일 뿐이야. 우리는 하늘에서 펼쳐지는 가장 멋진 쇼거든. 우리는 함께 춤을 추고, 노래하고, 온 하늘을 우리의 무대로 삼아. 안녕. 우리는 번개와 천둥이야, 바로 하늘의 불꽃놀이 쇼지.

아주 오랜 시간 동안, 사람들은 우리가 대체 무엇인지 전혀 몰랐어. 그들은 밤하늘을 가로지르는 나의 밝은 빛과 뒤이어 세상을 뒤흔드는 내 친구의 거대한 소리를 보며 궁금해했지. 그래서 그들은 우리를 설명하기 위해 아주 놀랍고 멋진 이야기들을 만들어냈단다. 예를 들어, 고대 그리스 사람들은 나, 번개가 제우스라는 아주 강력한 신이 화가 났을 때 던지는 번개 창이라고 생각했어. 하늘의 왕이 직접 던지는 무기라니, 정말 대단하지 않니. 저 멀리 북쪽의 바이킹들은 내 파트너인 천둥이 토르라는 신이 그의 거대한 망치를 휘두를 때 나는 소리라고 믿었지. 망치가 부딪힐 때마다 온 세상이 울린다고 생각한 거야. 이런 이야기들은 사람들이 과학적으로 우리를 이해하기 전에도, 우리의 엄청난 힘을 얼마나 두려워하고 존중했는지 잘 보여준단다.

하지만 사람들의 생각은 신화에서 과학으로 넘어가기 시작했어. 벤자민 프랭클린이라는 아주 호기심 많고 용감한 사람이 있었거든. 그는 우리를 보며 생각했어. ‘저 번쩍이는 빛은 혹시 전기가 아닐까.’ 하고 말이야. 맞아, 네가 가끔 스웨터를 벗을 때 찌릿하고 느끼는 바로 그 전기 말이야. 그는 자신의 생각이 맞는지 확인하고 싶었어. 그래서 1752년 6월, 비바람이 몰아치는 어느 날, 그는 역사상 가장 유명하고 위험한 실험 중 하나를 시작했지. 그는 구리 열쇠를 매단 연을 폭풍우가 치는 하늘로 날려 보냈어. 빗물에 젖은 연줄을 타고 하늘의 전기가 흘러내려와 열쇠에 모였지. 프랭클린은 열쇠에 손가락을 가까이 가져갔고, 짜릿한 스파크가 튀는 것을 확인했어. 바로 그거였지. 그는 내가 거대한 전기라는 것을 세상에 증명해낸 거야. 하지만 이건 정말, 정말 위험한 일이었어. 절대로 따라 하면 안 돼. 이 위대한 발견은 사람들이 우리를 이해하는 방식을 완전히 바꿔놓은 아주 중요한 순간이었단다.

벤자민 프랭클린의 발견 덕분에 사람들은 더 이상 우리를 무작정 두려워하지만은 않게 되었어. 우리를 이해하기 시작한 거지. 사람들은 나의 강력한 전기 충격으로부터 높은 건물이나 집을 보호하기 위해 ‘피뢰침’이라는 멋진 발명품을 만들었어. 피뢰침은 내가 건물 대신 자신에게 오도록 유인해서 안전하게 땅으로 흘려보내는 역할을 해. 우리, 특히 내가 전기라는 것을 이해하게 된 것은, 훗날 사람들이 전기를 이용해 세상을 밝히고 기계를 움직이는 방법을 배우는 데 아주 큰 첫걸음이 되었단다. 이제 우리가 하늘에서 멋진 쇼를 펼칠 때, 우리는 그저 자연의 놀라운 힘을 보여주는 것만이 아니야. 우리가 바로 호기심을 갖고 세상을 탐구할 때 얼마나 위대한 것들을 발견할 수 있는지 알려주는 살아있는 증거란다.