중력

발이 어떻게 땅에 단단히 붙어 있는지 궁금해 본 적 있나요. 왜 던진 공은 항상 다시 아래로 떨어질까요. 아니면 왜 달은 그냥 우주로 둥둥 떠다니지 않을까요. 그게 바로 나예요. 나는 모든 것을 함께 붙잡고 있는 보이지 않는 힘이랍니다. 여러분이 내 이름을 알기 전부터, 여러분은 내 힘을 알고 있었어요. 내가 있어서 여러분은 점프는 할 수 있지만 날 수는 없어요. 내가 있어서 빗방울이 얼굴에 떨어지고 강물이 바다로 흘러가죠. 수천 년 동안 사람들은 매 순간 내 존재를 느꼈지만, 내가 무엇인지는 몰랐어요. 그들은 사과가 나무에서 떨어지고 별들이 밤하늘을 가로지르는 것을 보며 무언가 질서를 유지하고 있다는 것을 알았지만, 그것은 큰 미스터리였죠. 나는 모든 것을 서로에게 끌어당기는, 우주의 부드럽고 끊임없는 포옹이에요. 안녕하세요, 나는 중력이에요.

아주 오랫동안 사람들은 나를 설명하려고 노력했어요. 그들은 여러 이야기와 아이디어를 생각해 냈지만, 아이작 뉴턴이라는 아주 사려 깊은 사람이 나타나서야 비로소 내가 세상에 제대로 소개되었죠. 이야기에 따르면 1666년경, 그는 사과나무 아래에 앉아 있다가 사과가 떨어지는 것을 보았어요. 그는 왜 사과가 옆이나 위가 아닌 똑바로 아래로 떨어지는지 궁금해했죠. 그러고 나서 그는 달을 올려다보며 기발한 생각을 해냈어요. 사과를 땅으로 끌어당기는 바로 그 보이지 않는 힘이 달을 지구 주위의 궤도에 머물게 하는 힘이 아닐까 하고요. 1687년 7월 5일, 그는 자신의 생각을 유명한 책에 실어 내가 우주적인 힘이라고 설명했어요. 그는 내 힘이 물체가 얼마나 많은 '물질', 즉 질량을 가지고 있는지, 그리고 얼마나 멀리 떨어져 있는지에 달려 있다는 것을 깨달았어요. 나는 지구에만 있는 것이 아니었어요. 나는 모든 곳에 존재하며, 행성들을 태양 주위의 궤도에 붙잡고, 별들을 거대한 은하 속에서 함께 묶어두고 있었죠. 정말 놀라운 발견이었어요. 200년이 넘는 시간 동안 모두가 뉴턴이 나를 완벽하게 이해했다고 생각했어요. 하지만 그때, 또 다른 뛰어난 지성인 알버트 아인슈타인이 나타나 나를 완전히 새로운 방식으로 보았어요. 그는 나에 대해 끊임없이 생각했고, 내가 단순한 끌어당기는 힘이 아니라는 것을 깨달았죠. 1915년 11월 25일, 그는 자신의 일반 상대성 이론을 발표했어요. 그는 나를 시공간이라고 불리는 우주의 구조 자체가 휘어지거나 구부러진 것이라고 설명했어요. 무거운 볼링공을 트램펄린 위에 놓는다고 상상해 보세요. 트램펄린 천이 움푹 들어가고 휘어지죠. 이제 근처에 구슬을 굴리면, 그 구슬은 볼링공이 만든 움푹한 곳 주위를 맴돌 거예요. 아인슈타인은 내가 바로 그렇게 작동한다고 말했어요. 태양과 같은 거대한 물체는 시공간에 거대한 움푹함을 만들고, 지구와 같은 행성들은 그 곡선의 가장자리를 따라 굴러가고 있을 뿐이라는 거죠. 이 아이디어는 뉴턴의 이론으로는 설명할 수 없었던, 먼 별에서 오는 빛이 태양 옆을 지날 때 휘는 것과 같은 우주의 몇 가지 이상한 현상들을 설명해 주었어요. 아인슈타인은 내가 말 그대로 공간을 휘게 하고 심지어 시간을 느리게 할 수도 있다는 것을 보여주었답니다.

그렇다면 이 모든 것이 여러분에게 어떤 의미일까요. 글쎄요, 내가 없다면 여러분의 삶은 아주 달라질 거예요. 걷거나, 뛰거나, 자전거를 탈 수 없게 될 거예요. 내가 우리 공기를 지구 가까이에 붙잡고 있기 때문에 숨 쉴 대기도 없을 거고요. 태양, 달, 별들도 익숙한 자리에 있지 않겠죠. 나는 소용돌이치는 먼지와 가스 구름으로부터 행성, 별, 그리고 은하 전체를 형성하는 궁극적인 우주의 접착제예요. 바다에 조수가 생기는 것도, 우리 태양계가 안정적이고 아름다운 천체들의 춤을 추는 것도 다 나 때문이죠. 오늘날에도 과학자들은 여전히 나의 가장 깊은 비밀을 이해하려고 노력하고 있어요. 그들은 내 힘이 너무 강해서 빛조차 빠져나올 수 없는 블랙홀에 대해 배우고, 우주가 어떻게 시작되었는지 이해하기 위해 나를 연구해요. 나를 이해하는 것은 공학자들이 지구의 인력을 벗어나 다른 세계를 탐험할 수 있는 로켓을 설계하는 데 도움을 줘요. 또한 천문학자들이 소행성과 혜성의 경로를 예측하는 데도 도움이 되죠. 나는 가장 작은 조약돌부터 가장 큰 성단에 이르기까지 모든 것의 근본적인 부분이에요. 나는 우리가 이 광활하고 멋진 우주에서 보이지 않는, 끊을 수 없는 유대감으로 모두 연결되어 있다는 것을 끊임없이 상기시켜 줘요. 그러니 다음에 숟가락을 떨어뜨리거나 하늘의 달을 볼 때, 나에게 살짝 고개를 끄덕여 주세요. 나는 거기서 조용히 여러분의 세계를 질서 있게 유지하고, 여러분이 계속해서 큰 질문을 던지도록 영감을 줄 테니까요.