측정

너와 친구 중에 누가 더 키가 큰지, 어떤 장난감 자동차가 더 빠른지 궁금해한 적 있니. 그럴 때 바로 내가 활약한단다. 나는 너희들이 무언가를 비교할 때 사용하는 비밀 친구야. 나는 어떤 것이 길거나 짧은지, 무겁거나 가벼운지, 뜨겁거나 차가운지 알려줄 수 있어. 내 이름을 알기 전부터 너희들은 나를 사용해서 얼마나 높이 뛸 수 있는지, 손안에 쿠키를 몇 개나 담을 수 있는지 알아보곤 했지. 나는 세상 모든 것의 크기와 모양을 이해하도록 도와주는 너의 안내자란다. 내 이름은 바로 '측정'이야.

아주 아주 오래전, 사람들은 집을 짓고 땅에 농사를 짓기 위해 내가 필요했단다. 기원전 3000년경, 고대 이집트나 메소포타미아 같은 곳에서는 지금처럼 자나 줄자가 없었어. 그래서 사람들은 항상 몸에 지니고 다니는 것, 바로 자신의 몸을 사용했지. 그들은 팔꿈치에서 가운데 손가락 끝까지의 길이인 '큐빗'을 사용해서 거대한 피라미드를 쌓을 돌의 크기를 쟀어. 손바닥을 쫙 편 너비인 '핸드스팬'이나 발 길이를 사용하기도 했지. 하지만 재미있는 문제가 하나 있었어. 바로 사람마다 팔이나 발의 크기가 모두 달랐다는 거야. 팔이 긴 건축가의 큐빗은 팔이 짧은 건축가의 큐빗과 달랐지. 그래서 점점 헷갈리기 시작했단다.

이런 혼란을 해결하기 위해 사람들은 모두에게 똑같이 적용되는 규칙이 필요하다고 생각했어. 왕이나 여왕들은 자신의 발 길이를 '1피트'라고 선언하곤 했지. 1100년경 영국의 헨리 1세 왕은 자신의 코끝에서부터 쭉 뻗은 엄지손가락 끝까지의 거리를 '1야드'라고 정했다는 유명한 이야기도 있단다. 하지만 가장 큰 변화는 1790년대 프랑스에서 일어났어. 그곳의 똑똑한 사람들이 나를 위해 '미터법'이라는 완전히 새로운 체계를 발명했거든. 미터법은 숫자 10을 기준으로 해서 모든 것을 아주 쉽게 이해할 수 있게 만들었어. 길이를 재는 미터, 무게를 재는 그램, 액체의 양을 재는 리터를 만들었지. 이제 전 세계의 과학자들과 친구들이 서로의 생각을 완벽하게 나눌 수 있게 되었단다.

오늘날 나는 어디에나 있어. 부엌에서 컵과 숟가락으로 요리법을 따를 때도 내가 있고, 병원에서 네가 얼마나 자랐는지 키를 잴 때도 내가 있지. 나는 사람들이 안전하고 튼튼한 다리를 만들고, 심지어 우주로 로켓을 쏘아 올리는 것도 도와준단다. 할머니 댁까지 얼마나 먼지, 생일까지 며칠을 기다려야 하는지도 알려주지. 이렇게 세상의 크고 작은 조각들을 이해하도록 도와줌으로써, 나는 너희에게 무언가를 만들고, 창조하고, 탐험할 힘을 준단다. 다음엔 무엇을 재어 볼래.