영양학

안녕. 나는 친구들과 신나게 뛰어놀 때 너의 발걸음에 힘을 실어주고, 어려운 수학 문제를 풀 때 너의 머리를 맑게 해주는 바로 그 힘이야. 아삭아삭 맛있는 사과 한 조각이 오후 내내 너를 활기차게 만들고, 따뜻한 수프 한 그릇이 너를 강하고 아늑하게 느끼게 하는 이유도 바로 나 때문이지. 수천 년 동안 사람들은 나의 힘을 느꼈지만, 내 이름이 무엇인지는 몰랐어. 그저 어떤 음식은 기분을 좋게 만들고, 또 어떤 음식은 아플 때 도움이 된다는 것만 알고 있었지. 나는 건강한 삶을 위한 비밀 재료이자, 너의 멋진 몸에 에너지를 공급하는 연료란다. 만나서 반가워. 나는 바로 영양이야.

아주 오랫동안 나는 커다란 미스터리였어. 사람들은 음식이 중요하다는 건 알았지만, 내가 어떻게 작용하는지는 전혀 이해하지 못했지. 수백 년 전, 몇 달 동안 배 위에서 딱딱한 건빵과 소금에 절인 고기만 먹으며 생활하는 선원이 되었다고 상상해 볼래. 선원들은 점점 괴혈병이라는 무서운 병에 걸리기 시작했어. 몸에 힘이 쭉 빠지고 잇몸에서는 피가 났지. 1747년, 제임스 린드라는 친절한 스코틀랜드 의사가 이 수수께끼를 풀기로 결심했어. 그는 아픈 선원들에게 각기 다른 음식을 나눠 주었지. 그중 매일 오렌지와 레몬을 먹은 선원들은 병이 씻은 듯이 나았단다. 정말 놀라운 발견이었지. 린드 박사는 신선한 과일 속에 사람들이 건강을 유지하는 데 꼭 필요한 특별한 무언가, 즉 숨겨진 조력자가 있다는 것을 증명한 거야. 이것은 내가 특정 음식을 사용해서 몸이 제대로 기능하도록 돕는다는 사실을 정확히 보여 준 최초의 사례 중 하나였어.

린드 박사의 발견 이후, 더 많은 과학자들이 나에 대해 궁금해하기 시작했어. 1770년대 무렵, 앙투안 라부아지에라는 아주 똑똑한 사람이 너의 몸이 마치 장작을 때는 난로처럼 음식을 사용한다는 사실을 알아냈어. 음식을 천천히 태워서 에너지와 따뜻한 체온을 만든다는 거야. 이 과정을 신진대사라고 부른단다. 그 후 1800년대에 과학자들은 나의 주요 구성 요소들을 찾아냈어. 바로 너의 근육을 만드는 단백질, 즉각적인 에너지를 내는 탄수화물, 그리고 나중에 쓸 에너지를 저장해 두는 지방이었지. 하지만 여전히 퍼즐의 한 조각이 비어 있었어. 1890년대에 크리스티안 에이크만이라는 의사는 닭들이 하얗게 껍질을 벗겨 낸 쌀만 먹으면 병에 걸리지만, 겉껍질이 있는 현미를 먹으면 건강하다는 것을 발견했지. 마침내 1912년, 카시미르 풍크라는 과학자가 쌀겨에서 그 눈에 보이지 않는 물질을 찾아냈어. 그는 이 특별한 조력자들을 '비타민'이라고 불렀고, 오늘날 우리는 그것을 비타민이라고 부른단다. 사람들은 마침내 나의 모든 힘을 사용하려면 이 작은 조력자들이 필요하다는 것을 이해하게 되었지.

오늘날 너희들은 어디서든 내가 일하는 모습을 볼 수 있어. 과학자들은 너의 눈을 건강하게 해주는 당근 속 비타민 A부터 너의 뼈를 튼튼하게 하는 요구르트 속 칼슘에 이르기까지, 너를 건강하게 지켜주는 온갖 종류의 비타민과 미네랄을 발견했단다. 나는 너의 접시를 가득 채우는 알록달록한 과일과 채소 속에 있고, 너의 가족이 건강한 선택을 하도록 돕는 식품 포장지의 영양성분표에도 있어. 다양한 음식이 우리 몸과 마음에 어떻게 도움을 주는지에 대해 더 많은 것을 배우면서 나의 이야기는 지금도 계속 쓰이고 있단다. 네가 균형 잡힌 식사를 할 때마다, 너는 수백 년간 이어진 발견의 결과물을 너의 것으로 만드는 거야. 너는 내가 너의 성장을 돕고, 배우고, 신나게 놀 수 있도록 초대하는 셈이지. 나는 영양이야. 그리고 나는 네가 세상에서 가장 건강하고, 행복하고, 멋진 사람으로 자라도록 평생 곁에서 돕는 너의 파트너란다.