백분율

혹시 친구와 피자를 나눠 먹은 적 있니? 네 친구가 여덟 조각으로 나뉜 피자에서 두 조각을 먹고, 너는 여섯 조각으로 나뉜 피자에서 두 조각을 먹었다면 누가 더 많이 먹은 걸까? 조각의 개수는 같지만, 전체 피자의 크기가 다르기 때문에 단순 비교는 어려워. 바로 이럴 때 내가 등장하지. 나는 서로 다른 것들을 공평하게 비교할 수 있게 해주는 특별한 언어야. 나는 어떤 것의 부분이 전체에서 얼마나 큰 비중을 차지하는지 보여주거든. 사과 파이 한 조각이든, 시험 점수든, 할인율이든 상관없어. 나는 모든 것을 공평한 저울 위에 올려놓고 그 가치를 알려준단다. 내 비밀은 아주 간단해. 바로 숫자 100을 기준으로 모든 것을 생각한다는 거야. 어떤 것이든 100개의 조각으로 나눈다고 상상해 봐. 그럼 비교가 훨씬 쉬워지지. 나는 공정함의 언어이자, 관계를 보여주는 숫자야. 내 이름은 바로 퍼센트라고 해.

내 이야기는 아주 먼 옛날, 강력한 로마 제국 시대로 거슬러 올라가. 당시 로마를 다스리던 아우구스투스 황제에게는 큰 고민이 있었어. 거대한 제국을 운영하려면 돈이 많이 필요했는데, 시민들에게서 세금을 어떻게 공평하게 걷어야 할지 막막했던 거야. 사람마다 재산도 다르고 버는 돈도 다른데, 모두가 납득할 만한 기준을 만들기가 어려웠지. 그러던 어느 날, 황제는 기발한 생각을 해냈어. 바로 경매에서 팔리는 모든 물건 값의 일부를 세금으로 걷는 것이었지. 그는 아주 작은 비율을 정했는데, 바로 '100분의 1'이었어. 예를 들어, 100개의 동전에 팔리는 물건이 있다면, 그중 1개의 동전을 세금으로 내는 식이었지. 당시 로마에서 쓰던 라틴어로 이걸 '페르 켄툼(per centum)'이라고 불렀어. '100개마다'라는 뜻이야. 이것이 바로 나의 첫 번째 이름이자 모습이었단다. 덕분에 로마의 세금 제도는 훨씬 간단하고 공정해졌어. 모든 것을 100이라는 같은 기준으로 나누니, 관리들이 세금을 계산하기도 쉬웠고 시민들도 자신이 내는 세금이 합리적이라고 생각하게 되었지. 나는 제국이 원활하게 돌아가도록 돕는 중요한 톱니바퀴가 된 거야.

로마 제국이 역사 속으로 사라진 후, 나는 잠시 잊히는 듯했지만 중세 시대 이탈리아의 똑똑한 상인들 덕분에 화려하게 부활했어. 당시 베네치아나 제노바 같은 도시의 상인들은 배를 타고 먼 나라와 무역을 하며 부를 쌓았는데, 복잡한 계산이 필요했지. 그들은 장사를 하면서 얼마나 이익을 봤는지, 혹은 손해를 봤는지를 한눈에 파악하고 싶어 했어. 그때 바로 나를 떠올린 거야. 그들은 장부에 '100당 얼마'라는 뜻으로 '페르 첸토(per cento)'라고 적으며 이익률과 손실률을 계산했어. 그런데 장사를 하다 보면 무척 바쁘잖아? 그래서 서기들은 글씨를 점점 더 빨리, 흘려 쓰기 시작했단다. 처음에는 'per cento'를 'p cento'로, फिर 'p co'로 줄여 썼지. 그러다 어느 날, 한 서기가 너무 급하게 쓴 나머지 'p'의 아래 막대기와 'c', 'o'가 신기하게 이어지고 변형되면서 오늘날 너희가 아는 나의 멋진 상징, '%'가 탄생하게 된 거야. 마치 나비가 번데기에서 나오듯, 나만의 근사한 변신이었지! 이 새롭고 간편한 기호 덕분에 나는 더욱 유명해졌어. 나는 무역선을 타고 전 세계로 퍼져나가며 은행에서는 대출 이자를 계산하고, 과학자들은 실험 결과를 분석하는 데 나를 사용했지. 나의 새로운 모습은 세상의 모든 계산을 훨씬 더 편리하게 만들었단다.

이제 나는 너희들의 세상 어디에나 있어. 아침에 일어나 스마트폰 배터리가 87% 남은 것을 확인할 때, 시리얼 상자 뒷면에서 지방이 하루 권장량의 15%라고 적힌 영양 정보를 읽을 때, 나는 너희와 함께 하루를 시작해. 학교에서는 시험에서 95%를 맞아 기뻐하고, 가게에서는 좋아하는 게임을 '50% 할인'한다는 문구를 보고 신나게 달려가지. 나는 이렇게 너희의 일상 속 아주 가까운 곳에 있단다. 나의 역할은 여기서 그치지 않아. 나는 과학자들이 지구의 빙하가 몇 퍼센트 녹았는지 계산하며 기후 변화의 심각성을 알리는 데 도움을 주고, 의사들이 새로운 약이 질병 치료에 몇 퍼센트나 효과가 있는지 분석하는 중요한 일을 해. 심지어 친구들과 맛있는 음식을 먹고 각자 얼마를 내야 할지 공평하게 나눌 때도 내가 조용히 활약하고 있지. 나는 복잡한 세상을 '100'이라는 약속된 기준으로 나누어 모두가 쉽게 이해할 수 있도록 돕는 강력한 도구야. 나, 퍼센트를 이해하는 것은 세상을 더 명확하게 보고 현명한 결정을 내릴 수 있는 초능력을 갖는 것과 같아. 그러니 이제부터 주위를 잘 둘러봐. 내가 어디에 숨어 있는지 찾아보는 거야. 나를 발견하고 이해할수록 너의 세상은 더욱 넓고 명확해질 테니까!