둘레

안녕 친구들. 혹시 쿠키를 한 입 베어 물기 전에 손가락으로 가장자리를 따라 그려본 적 있니. 아니면 길을 걸을 때 울타리를 손으로 쓱 훑으며 지나가 본 적은. 너희가 따라가는 그 선, 사물의 맨 바깥쪽을 둘러싼 그 길이 바로 나야. 나는 너희가 가장 좋아하는 액자의 테두리를 감싸는 보이지 않는 선이고, 야구장의 경계를 표시하는 하얀 선이며, 피자 조각의 빵 끝 부분이기도 해. 내 이름을 알기 전부터, 너희는 내가 하는 일을 알고 있었어. 나는 사물이 어디서 시작하고 어디서 끝나는지 보여주지. 나는 윤곽선, 경계선, 모든 것의 가장자리야. 나는 바로 둘레라고 해.

아주아주 오래전, 너희들이 다니는 학교가 생기기도 전에 사람들은 내가 필요했어. 수천 년 전 고대 이집트의 농부였다고 상상해 봐. 매년 나일강이라는 큰 강이 홍수로 범람해서 밭의 경계 표시를 모두 쓸어가 버렸어. 물이 빠지고 나면, 어느 땅이 자기 땅인지 어떻게 알 수 있었을까. 바로 내가 필요했지. 농부들은 일정한 간격으로 매듭이 묶인 밧줄을 사용해서 자기 땅의 가장자리를 따라 걸었어. 매듭의 개수를 세면 땅 둘레의 전체 거리를 측정할 수 있었고, 울타리를 다시 제자리에 정확하게 세울 수 있었지. 그들은 나, 둘레를 사용해서 세상의 질서를 되찾았던 거야. 시간이 흘러 고대 그리스에서는 아주 똑똑한 학자들이 내게 공식적인 이름을 붙여주었어. 그들은 '주위'를 뜻하는 '페리'와 '재다'를 뜻하는 '메트론'이라는 두 단어를 합쳤지. 그래서 내 이름은 말 그대로 '주위를 재다'라는 뜻이야. 기원전 300년경에 도형에 관한 커다란 책을 쓴 유클리드라는 유명한 사람처럼, 이 학자들은 내가 어떻게 작동하는지에 대한 규칙을 알아내는 것을 아주 좋아했어. 그들은 정사각형의 둘레는 네 개의 똑같은 변의 길이를 더하면 된다는 것을 발견했지. 직사각형의 둘레는 두 개의 긴 변과 두 개의 짧은 변을 더하면 된다는 것도 알아냈어. 그들은 농부의 실용적인 기술을 기하학이라는 수학 세계의 강력한 아이디어로 바꾸어 놓았단다.

오늘날 너희들은 세상 모든 곳에서 나를 발견할 수 있어. 나는 사람들이 세상을 만들고 정리하는 것을 돕고 있지. 건축가가 집을 설계할 때, 그들은 나를 이용해서 벽에 얼마나 많은 재료가 필요한지 계산해. 도시 계획가가 새로운 공원을 설계할 때, 그들은 나를 이용해서 산책로나 화단의 경계를 정하지. 나는 축구장의 하얀 선 안에도 있어서 선수들에게 경기 구역이 어디까지인지 알려줘. 심지어 너희 컴퓨터 안에도 있어서, 너희가 좋아하는 비디오 게임 세계의 경계를 정하는 데 도움을 주기도 해. 나는 어떤 것의 주위 거리를 재는 단순하지만 중요한 아이디어야. 나는 너희가 그림에 액자를 끼우고, 마당에 울타리를 치고, 생각에 경계를 정하는 것을 도와. 다음에 동네를 한 바퀴 돌거나 책의 가장자리를 손으로 따라 그려볼 때, 나에게 살짝 손을 흔들어 줘. 나는 언제나 거기서 너희가 살고 있는 이 놀라운 세상의 모양을 재고 이해하는 것을 돕고 있을 테니까.