자릿값

내가 너에게 수수께끼 하나 내볼게. 숫자 25에 있는 '2'와 52에 있는 '2'는 왜 서로 다를까? 둘 다 똑같은 숫자 '2'인데 말이야. 나는 바로 그 비밀을 푸는 열쇠란다. 나는 숫자들이 줄을 설 때 어느 자리에 서 있느냐에 따라 특별한 힘을 주는 비밀 규칙이야. 마치 각자 맡은 역할이 다른 운동팀 선수들 같지. 예를 들어, '9'가 십의 자리에 있으면 90이라는 아주 강력한 힘을 갖지만, 일의 자리에 있으면 그냥 9일 뿐이야. 나는 숫자의 위치에 따라 그 가치를 정해준단다. 내 이름은 바로 '자릿값'이야.

내가 없던 아주 먼 옛날로 시간 여행을 떠나볼까? 상상해 봐, 숫자를 세는 게 아주 서툴고 복잡했던 세상을 말이야. 고대 로마 사람들은 37이라는 숫자를 쓰기 위해 'XXXVII'처럼 길고 복잡한 글자들을 늘어놓아야 했어. 더하기나 빼기를 하려면 이 기호들을 이리저리 옮기며 거대한 퍼즐을 푸는 것 같았지. 정말 힘들었겠지? 그건 바로 모든 기호가 단 하나의 고정된 값만 가지고 있었기 때문이야. X는 언제나 10이었고, V는 언제나 5였거든. 아주 오래전, 똑똑한 바빌로니아 사람들이 기호의 위치가 그 값을 바꿀 수 있다는 멋진 생각을 처음으로 해냈어. 하지만 그들의 시스템을 완벽하게 만들어 줄 아주 중요한 영웅이 한 명 빠져 있었단다.

그 영웅이 누구냐고? 바로 내 가장 친한 친구, '0(영)'이야. 많은 사람들이 0을 그냥 '아무것도 없음'이라고 생각하지만, 0의 가장 중요한 임무는 바로 '자리 지킴이' 역할이란다. 예를 들어 304라는 숫자를 생각해 봐. 만약 0이 용감하게 십의 자리를 꽉 지켜주지 않는다면, 이 숫자는 그냥 34가 되어 버릴 거야. 십의 자리가 비어 있다는 걸 모두에게 알려주는 중요한 역할이지. 7세기경, 인도에 살던 브라마굽타 같은 총명한 수학자들이 바로 이 0의 놀라운 힘을 제대로 이해하고 우리 둘이 함께 일하는 규칙들을 처음으로 만들었어. 그들은 0을 더하고 빼는 방법을 세상에 알려주었지. 그 후, 알콰리즈미라는 유명한 학자가 인도에서 만들어진 이 놀라운 숫자 체계를 세계 여러 나라에 소개하는 데 큰 도움을 주었단다. 덕분에 나와 내 친구 0은 전 세계로 여행을 떠날 수 있었어.

이제 나는 너의 세상 모든 곳에 있어. 네가 용돈을 셀 때, 좋아하는 게임의 점수를 읽을 때, 심지어 컴퓨터에 글자를 입력할 때도 내가 함께하고 있지. 컴퓨터는 나와 내 친구 0을 아주 특별한 방식으로 사용한단다. 컴퓨터는 오직 0과 1, 두 개의 숫자만 사용해서 모든 복잡한 일을 해내거든. 이 두 숫자의 자리를 바꾸면서 말이야. 내가 너에게 해주고 싶은 마지막 이야기가 있어. 모든 숫자가 자신의 자리에서 특별한 가치를 갖는 것처럼, 모든 사람도 각자 자신만의 특별한 자리가 있고, 그곳에서 세상을 위해 큰 변화를 만들 수 있단다. 너의 자리가 어디일지 생각해 봐. 네가 있는 바로 그 자리의 힘을 꼭 기억하렴.