행성 궤도

깜깜한 우주 공간에 보이지 않는 길이 있다고 상상해 본 적 있니? 마치 거대한 우주 회전목마나 행성들이 '나를 따르라' 놀이를 하는 것처럼 말이야. 나는 바로 지구가 매년 똑같은 길을 따라 태양 주위를 여행할 때 함께하는 특별한 길이란다. 지구가 외롭지 않게 길동무가 되어 주는 거지. 안녕. 나는 바로 행성 궤도야. 나는 멋진 행성들의 춤을 이끌어 준단다.

아주 오랫동안 지구에 사는 사람들은 밤하늘의 별을 올려다보며 내 모양이 훌라후프처럼 완벽한 동그라미일 거라고 생각했어. 그러다 아주 먼 옛날, 니콜라우스 코페르니쿠스라는 똑똑한 아저씨가 지구나 다른 행성들이 사실은 태양 주위를 돌며 춤을 춘다는 엄청난 생각을 해냈지. 그 후, 1609년경에 요하네스 케플러라는 사람이 나타났어. 그는 화성이라는 행성을 아주아주 자세히 들여다본 후에야 나의 진짜 모양을 발견했단다. 나는 완벽한 원이 아니라, 살짝 길쭉하게 늘어난 원 모양인 '타원'이라는 걸 알아냈지. 그래서 행성들은 나를 따라 여행하는 동안 태양과 조금 더 가까워지기도 하고, 조금 더 멀어지기도 한단다.

태양계에서 내가 하는 일은 정말 중요해. 나 덕분에 지구는 너무 덥지도, 너무 춥지도 않은 딱 좋은 자리에 머물 수 있거든. 그래서 너희들이 좋아하는 여름과 추운 겨울 같은 계절이 생기는 거란다. 오늘날 과학자들은 나의 모양을 정확히 알고 있기 때문에 다른 행성을 탐사하러 가는 멋진 로봇이나 탐사선을 보낼 수 있어. 마치 우주 지도처럼 내 길을 따라가는 거지. 나는 우리 태양계가 아름답고 안정적인 춤을 계속 출 수 있도록 지켜준단다. 너희들도 밤하늘을 보며 언젠가 발견하게 될 놀라운 우주의 길을 상상해 보렴.