광합성

작은 씨앗이 어떻게 거대한 나무로 자라는지, 혹은 꽃이 어떻게 활짝 피어날 에너지를 얻는지 궁금해 본 적 있나요. 나뭇잎에 내리쬐는 햇살의 따스함과 모든 푸른 식물 안에서 조용히 일어나는 일을 상상해 보세요. 저는 보이지 않는 요리사, 빛을 생명으로 바꾸는 조용한 엔진입니다. 저는 햇빛으로 음식을 만드는 광합성입니다.

옛날 사람들은 식물이 어떻게 자라는지 정말 궁금해했어요. 그들은 식물이 흙을 먹고 자란다고 생각했죠. 1600년대 초, 얀 바프티스타 판 헬몬트라는 첫 번째 '탐정'이 등장했어요. 그는 흙이 담긴 화분에 버드나무 한 그루를 심고 흙과 나무의 무게를 각각 쟀어요. 5년 동안 오직 물만 주었죠. 5년 후, 나무의 무게는 160파운드 이상 늘었지만, 흙의 무게는 거의 줄지 않았어요. 그는 제가 단지 물에 관한 것이라고 결론 내렸지만, 사실 그는 거대한 미스터리의 첫 번째 큰 단서를 발견한 것이었어요. 저를 이해하는 것은 마치 위대한 수수께끼를 푸는 것과 같았죠. 그의 실험은 사람들이 수백 년 동안 믿어왔던 생각이 틀렸다는 것을 보여주었고, 식물의 성장에 대한 새로운 질문의 문을 열었어요.

탐정 이야기는 계속됩니다. 1770년대에 조지프 프리스틀리라는 또 다른 과학자가 저의 요리법에 들어가는 또 다른 재료를 발견했어요. 그는 밀폐된 유리병 안의 촛불이 곧 꺼진다는 것을 알았죠. 하지만 그 안에 민트 식물을 넣었더니, 며칠 뒤에 꺼졌던 촛불에 다시 불을 붙일 수 있었어요. 식물이 불이 타는 데 필요한 무언가를 만들고 있었던 거예요. 그 직후, 얀 잉엔하우스가 마지막이자 가장 중요한 단서를 찾아냈어요. 바로 저는 빛이 있을 때만 마법을 부린다는 사실이었죠. 그는 식물이 낮 동안에는 좋은 공기(산소)를 '내쉬고', 건물의 벽돌처럼 사용하기 위해 '나쁜 공기'(이산화탄소)를 '들이마신다'는 것을 보여주었어요. 이렇게 한 걸음 한 걸음, 인간들은 저의 요리법을 알아냈어요. 물 더하기 이산화탄소 더하기 햇빛은 설탕(식물의 양식) 더하기 산소라는 것을요. 이 발견들은 각각이 거대한 퍼즐의 한 조각이었고, 마침내 모든 조각이 맞춰졌을 때, 지구 생명의 가장 기본적인 과정 중 하나의 그림이 완성되었어요.

저는 지구상의 거의 모든 생명의 기초입니다. 인간을 포함한 모든 동물이 숨 쉬는 산소는 저로부터 온 선물이에요. 여러분이 먹는 음식, 사과 한 알이든 밀로 만든 빵 한 조각이든, 그 시작은 모두 제가 햇빛을 에너지로 바꾸는 일에서부터 비롯되었어요. 저는 또한 이산화탄소를 사용함으로써 지구의 공기를 깨끗하게 유지하는 데 도움을 줘요. 그러니 다음에 푸른 잎사귀를 보게 되면, 제가 조용하지만 강력하게 하고 있는 일을 기억해 주세요. 그리고 우리 모두가 이 아름다운, 태양의 힘으로 움직이는 세상에서 어떻게 연결되어 있는지를요. 여러분이 보는 모든 식물은 지구를 위한 작은 발전소랍니다.