빛

나는 아침 하늘을 오렌지색과 분홍색으로 물들이고, 눈 깜짝할 사이에 방을 가로질러 달려가요. 나는 식물이 쑥쑥 자라도록 땅을 따뜻하게 데워주기도 하죠. 내가 없으면 그림자도 생기지 않고, 여러분은 아름다운 세상을 볼 수도 없답니다. 내가 누구인지 궁금한가요. 나는 아주 빠르고, 따뜻하고, 눈부시게 밝아요. 나는 모든 생명이 시작되는 데 꼭 필요한 존재예요. 어둠 속을 여행하며 별들을 반짝이게 하고, 깊은 바닷속까지 헤엄쳐 들어가 숨겨진 세상을 비추기도 하죠. 나는 여러분이 좋아하는 책 속의 글자를 읽을 수 있게 해주고, 친구의 웃는 얼굴을 볼 수 있게 해줘요. 나는 어디에나 있지만, 누구도 나를 붙잡을 수는 없어요. 나는 빛이에요.

아주 오랜 옛날부터 사람들은 나를 궁금해했어요. 내가 항상 똑바로 나아간다는 것과, 거울에 부딪히면 쨍하고 튕겨 나간다는 것(이걸 반사라고 해요), 그리고 물속에 들어가면 살짝 꺾인다는 것(이건 굴절이라고 부르죠)을 발견했죠. 하지만 내 진짜 비밀을 알아낸 사람은 바로 아이작 뉴턴이라는 아주 똑똑한 아저씨였어요. 1666년쯤이었을 거예요. 뉴턴 아저씨는 어두운 방에서 작은 유리 조각인 프리즘으로 나를 통과시키는 재미있는 실험을 했어요. 그러자 무슨 일이 일어났을까요. 하얗게만 보였던 내가 갑자기 벽에 아름다운 무지개를 만들었어요. 빨강, 주황, 노랑, 초록, 파랑, 남색, 보라색까지. 그때 사람들은 처음으로 내가 사실은 이 모든 예쁜 색깔들이 합쳐져서 만들어졌다는 걸 알게 되었답니다. 마치 여러 가지 색의 물감을 섞으면 하나의 색이 되는 것처럼 말이에요. 정말 놀라운 발견이었죠.

내 이야기는 거기서 끝나지 않았어요. 과학자들은 나에게 또 다른 비밀이 있다는 걸 알아냈거든요. 마치 내가 두 개의 다른 얼굴을 가진 것처럼 말이에요. 1860년대에 제임스 클러크 맥스웰이라는 과학자는 내가 바다의 물결처럼 출렁이며 나아가는 파동이라는 것을 수학으로 증명했어요. 나는 공간을 헤엄쳐 나가는 에너지의 물결이었던 거죠. 그런데 그로부터 몇십 년 뒤인 1905년에, 아주 유명한 알베르트 아인슈타인 아저씨가 나타나서 나에 대한 완전히 새로운 생각을 내놓았어요. 내가 파동이기도 하지만, 동시에 '광자'라고 불리는 아주 작은 에너지 알갱이들의 흐름이기도 하다는 거였어요. 상상이 되나요. 나는 마치 거대한 강물처럼 흐르면서도, 그 강물을 이루는 하나하나의 물방울이기도 한 거예요. 과학자들은 이런 나의 신기한 모습을 '파동-입자 이중성'이라고 부른답니다. 정말 신비롭지 않나요.

이제 나는 오늘날 사람들의 삶에서 아주 중요한 역할을 하고 있어요. 1879년 10월 22일, 토머스 에디슨이라는 발명가가 전구를 만들어서 사람들이 밤에도 나를 '붙잡아' 쓸 수 있게 해준 덕분이죠. 이제 나는 밤을 환하게 밝히는 것뿐만 아니라 더 많은 일을 해요. 나는 머리카락보다 얇은 광섬유 케이블을 통해 번개처럼 빠르게 여행하면서 여러분이 인터넷으로 동영상을 보고 친구와 이야기할 수 있게 도와줘요. 또 의사 선생님들은 나를 레이저로 모아서 아픈 사람들을 치료하고, 사람들은 태양 전지판으로 나를 모아 깨끗한 전기를 만들어요. 나는 사람들이 세상을 더 넓게 보고, 저 멀리 우주를 탐험하고, 더 밝은 미래를 상상할 수 있도록 항상 곁에서 빛나고 있답니다. 그러니 앞으로도 내가 얼마나 더 멋진 일들을 할지 기대해 주세요.