시간대

혹시 여러분이 잠자리에 들 준비를 할 때, 지구 반대편에 사는 친구는 막 잠에서 깨어나 아침을 먹고 있다는 상상을 해본 적 있나요? 아주 먼 옛날에는 이것이 전혀 문제가 되지 않았어요. 왜냐하면 사람들과 편지는 아주 천천히 움직였기 때문이죠. 사람들은 걷거나 말을 타고 여행했고, 이웃 마을에 가는 데만 며칠이 걸리기도 했어요. 그래서 각 마을은 자신들만의 '해의 시간'을 가지고 있었답니다. 하늘에 해가 가장 높이 떴을 때를 정오, 즉 12시로 정하고 그에 맞춰 시계를 맞추었죠. 옆 마을과 몇 분 정도 시간이 다른 것은 아무도 신경 쓰지 않았어요. 어차피 그 차이를 알아차릴 만큼 빨리 여행할 수 없었으니까요. 이것이 바로 이 흥미진진한 이야기, 바로 '시간대'라는 개념이 어떻게 태어났는지에 대한 이야기의 시작이랍니다.

그러던 어느 날, 모든 것을 바꿔놓을 엄청난 발명품이 등장했어요. 바로 증기를 뿜으며 철로 위를 달리는 거대한 강철 말, 기차였죠. 기차는 이전의 어떤 것보다도 훨씬 빨랐어요. 하지만 이 놀라운 속도는 아주 큰 골칫거리를 만들어냈답니다. 바로 시간 문제였어요. 기차는 동쪽에서 서쪽으로 달리면서 수십 개의 다른 지역 시간을 순식간에 지나갔어요. 기차역마다 시간이 제각각이니, 열차 시간표는 그야말로 뒤죽박죽 엉망진창이 되고 말았죠. 상상해 보세요. 여러분이 사는 마을의 역 시계가 오전 10시를 가리키고 있는데, 여러분이 타야 할 기차는 방금 출발한 도시의 시간, 즉 오전 10시 15분에 맞춰 운행되고 있다면 어떨까요? 매번 기차를 놓치고 말 거예요. 바로 이때, 이 혼란을 해결할 한 똑똑한 기술자가 등장합니다. 그의 이름은 샌포드 플레밍 경이었어요. 1876년 어느 날, 그 역시 헷갈리는 시간표 때문에 기차를 놓치는 곤란한 일을 겪었죠. 그는 이 경험을 통해 번뜩이는 아이디어를 떠올렸어요. "이건 정말 엉망이잖아! 시간을... 좀 더 깔끔하게 정리할 방법이 없을까?" 그는 지구를 마치 오렌지처럼 24개의 조각으로 나누자고 제안했어요. 각 조각이 하나의 '시간대'가 되고, 그 구역 안에 있는 모든 사람들은 똑같은 시간을 사용하는 거죠. 이 기발한 아이디어를 논의하기 위해 1884년, 전 세계 25개국의 지도자들이 워싱턴 D.C.에서 열린 국제 자오선 회의에 모였어요. 오랜 토론 끝에, 모두가 플레밍 경의 생각이 정말 훌륭하다는 데 동의했답니다.

이렇게 세상을 감싸는 보이지 않는 선들의 놀라운 체계, 바로 '시간대'가 탄생했습니다. 시간대는 북극에서 남극으로 이어지는 선들로, 이 선 하나를 지날 때마다 시계를 한 시간씩 바꾸면 되는 간단한 원리로 작동해요. 오늘날 시간대는 우리 생활에 없어서는 안 될 필수적인 존재가 되었어요. 비행기를 조종하는 조종사들은 이륙하는 곳과 착륙하는 곳의 시간을 정확히 알아야만 안전하게 비행할 수 있죠. 다른 나라에 사는 가족과 영상 통화를 할 때도 시간대 덕분에 그들이 막 잠에서 깼는지, 아니면 잠자리에 들 시간인지 알 수 있어요. 또 지구 반대편에서 열리는 올림픽 경기를 생중계로 즐길 수 있는 것도 모두 시간대 덕분이랍니다. 시간대는 우리를 나누는 것이 아니라, 오히려 우리를 연결해주는 고마운 발명품이에요. 우리의 시계는 서로 다른 시간을 가리킬지라도, 우리 모두가 이 놀라운 행성 위에서 똑같은 24시간을 함께 나누고 있다는 사실을 일깨워주면서 말이죠.