물의 순환

어떤 날은 저는 길가의 작은 웅덩이 속에 있는 물방울이에요. 따스한 햇살이 제 등을 간지럽히면, 저는 몸이 아주 가벼워지는 것을 느껴요. 그러다 보이지 않는 작은 풍선처럼 하늘로 두둥실 떠오르죠. 공중에서 저는 다른 물방울 친구들을 많이 만나요. 우리는 서로 손을 잡고 모여서 커다랗고 푹신한 구름이 된답니다. 구름이 되어 하늘을 떠다니며 아래 세상을 내려다보는 건 정말 신나는 일이에요. 푸른 숲과 반짝이는 강, 그리고 개미처럼 작아 보이는 집들을 구경하죠. 제 여행은 늘 새롭고 신비로워요. 때로는 부드러운 비가 되어 땅을 촉촉하게 적시고, 때로는 차가운 눈송이가 되어 세상을 하얗게 덮기도 해요. 사람들은 아주 오랫동안 제가 어떻게 이렇게 계속해서 여행할 수 있는지 궁금해했답니다. 제 이름이 뭐냐고요? 저는 바로 지구의 놀랍고 끝이 없는 물의 순환이에요.

수천 년 동안 사람들은 저의 비밀을 풀지 못했어요. 사람들은 강물이 계속 바다로 흘러가는데도 왜 절대 마르지 않는지, 그리고 비는 도대체 어디서 오는지 정말 궁금해했죠. 강이 마르지 않으니 땅속 어딘가에 거대한 물주머니가 있어서 계속 물을 채워준다고 생각하는 사람들도 있었어요. 그러던 1500년대에, 프랑스에 버나드 팔리시라는 호기심 많은 아저씨가 살고 있었어요. 그는 자연을 관찰하는 것을 아주 좋아했죠. 1580년 10월 4일, 그는 책 한 권을 썼는데, 거기서 아주 놀라운 생각을 이야기했어요. 바로 땅에서 솟아나는 샘물이나 강물은 모두 하늘에서 내린 빗물에서 온다는 것이었죠. 사람들은 처음에는 그의 말을 믿지 않았어요. 그 후, 1670년대에 피에르 페로라는 또 다른 똑똑한 프랑스 사람이 나타났어요. 그는 직접 알아보기로 결심했죠. 그는 한 계곡에 내리는 비와 눈의 양을 아주 꼼꼼하게 측정했어요. 그리고는 그 양이 일 년 내내 그 지역의 강을 채우고도 남을 만큼 충분하다는 것을 계산해냈답니다. 이 똑똑한 아저씨들 덕분에, 사람들은 마침내 저의 진짜 모습을 이해하기 시작했어요. 제가 마법이 아니라, 자연의 위대한 규칙에 따라 움직인다는 것을요.

제 여행은 크게 네 단계로 이루어져 있어요. 아주 중요한 네 걸음이죠. 첫 번째는 '증발'이에요. 태양의 뜨거운 에너지가 바다, 호수, 강에 있는 저를 따뜻하게 데우면, 저는 눈에 보이지 않는 기체인 수증기로 변해서 하늘로 올라가요. 식물들도 잎사귀를 통해 저를 수증기로 내보내며 도와준답니다. 두 번째는 '응결'이에요. 하늘 높이 올라간 수증기는 차가운 공기를 만나 식으면서 다시 아주 작은 액체 물방울로 변해요. 이 작은 물방울들이 서로 뭉쳐서 우리가 보는 구름이 되는 거죠. 세 번째는 '강수'예요. 구름 속 물방울들이 점점 무거워지면, 더 이상 하늘에 떠 있지 못하고 땅으로 다시 떨어져요. 이게 바로 비, 눈, 진눈깨비, 우박이랍니다. 여러분이 맞는 비 한 방울 한 방울이 바로 저의 일부인 셈이죠. 마지막 네 번째는 '수집'이에요. 땅으로 떨어진 저는 바다나 강, 호수로 흘러 들어가기도 하고, 땅속으로 스며들어 지하수가 되기도 해요. 이렇게 모인 저는 다시 태양의 열을 받아 하늘로 올라갈 준비를 하죠. 이렇게 저의 위대한 여정은 끝없이 반복된답니다.

저의 이 끝없는 여행은 지구에 사는 모든 생명에게 아주 중요해요. 제가 있기에 사람들과 동물들이 마실 신선한 물이 있고, 농부 아저씨들이 맛있는 채소와 과일을 키울 수 있어요. 푸른 나무와 예쁜 꽃들도 저를 마셔야만 자랄 수 있죠. 놀라운 사실 하나 알려줄까요? 지금 여러분이 마시는 물은 아주 아주 오래전, 공룡들이 마셨던 바로 그 물일 수도 있답니다. 저는 수억 년 동안 지구를 여행하며 모습을 바꿔왔을 뿐, 사라지지 않았으니까요. 저는 모든 것을 연결해 주는 약속과 같아요. 하늘과 땅, 식물과 동물, 그리고 여러분 모두를 이어주죠. 그러니 앞으로 폭풍우가 지나간 뒤에 아름다운 무지개를 보게 되면, 그건 바로 저의 생명을 주는 멋진 여행을 보여주는 신호라는 걸 기억해주세요. 저는 언제나 여러분 곁에서 이 놀라운 여행을 계속할 거예요.