내 친구 윈딕시 (소설)

플로리다의 작은 마을, 끈적끈적하고 무더운 여름의 속삭임이 느껴지나요. 새로운 곳으로 이사 와 엄마를 그리워하며 조용한 아빠를 이해하려 애쓰는 한 어린 소녀의 외로움이 공기 중에 떠다니고 있었어요. 바로 그때, 한 식료품점에서 시끄러운 소동이 벌어졌고, 그 혼란의 순간이 모든 것을 바꾸어 놓았죠. 크고 어수룩하지만 활짝 웃는 개 한 마리가 나타나기 전, 저는 그 모든 순간을 지켜보고 있었어요. 저는 종이와 잉크로 엮인 이야기, 바로 소설 '내 친구 윈딕시'입니다. 저는 오팔이라는 소녀가 윈딕시라는 개를 만나면서 외로움을 극복하고 새로운 친구들을 사귀며 성장하는 이야기를 담고 있어요. 모든 것은 한여름의 작은 소동에서 시작되었고, 그 소동은 한 소녀의 삶뿐만 아니라 제 이야기를 읽는 수많은 아이들의 마음을 어루만져 줄 위대한 모험의 서막이었답니다.

제게 목소리를 불어넣어 주신 분은 케이트 디카밀로라는 멋진 작가님이세요. 사실 작가님도 추운 미네소타의 겨울을 보내며 조금은 외로움을 느끼고 있었고, 곁에 있어 줄 개 한 마리를 간절히 바랐다고 해요. 그 간절한 바람 속에서 작가님은 나오미라는 따뜻한 플로리다의 마을을 상상해 냈고, 자신만큼이나 친구가 필요했던 인디아 오팔 불로니라는 소녀를 창조해 냈어요. 케이트 작가님은 한 페이지 한 페이지 정성껏 타이핑하며 제게 생명을 불어넣었어요. 설교자이지만 마음 한구석이 텅 빈 오팔의 아빠, 수줍음이 많아 세상과 단절된 채 지내는 오티스, 눈이 잘 보이지 않지만 세상의 지혜를 꿰뚫어 보는 글로리아 덤프 할머니, 그리고 이 모든 이야기의 시작을 알린, 털이 덥수룩하고 사랑스러운 개 윈딕시까지 말이죠. 작가님의 상상력 속에서 저는 단순한 글자가 아닌, 살아 숨 쉬는 이야기가 되었어요. 마침내 2000년 3월 1일, 저는 세상에 처음으로 공개되었고, 독자라는 새로운 친구들을 만날 준비를 마쳤습니다. 저는 외로운 소녀가 길 잃은 개를 만나면서 시작된, 우정과 이해, 그리고 용서에 대한 따뜻한 이야기가 되었죠.

한 아이가 처음으로 제 책장을 넘기는 순간의 설렘을 기억해요. 우정과 새로운 가족에 대한 저의 이야기는 수많은 어린이와 어른들의 마음을 움직였어요. 제 이야기는 단순히 한 소녀와 개에 대한 것이 아니었어요. 우리 모두가 조금씩은 상처를 안고 살아가며, 서로에게 건네는 친절이 그 상처를 어떻게 아물게 할 수 있는지에 대한 이야기였죠. 저의 진심이 통했는지, 2001년에는 뉴베리 아너 상이라는 아주 특별한 인정을 받게 되었어요. 그것은 마치 제 이야기가 세상에 꼭 필요하다는 것을 알려주는 반짝이는 메달과도 같았죠. 저는 독자들에게 가족이란 피를 나눈 사이가 아니더라도, 전혀 예상치 못한 사람들의 모임 속에서도 만들어질 수 있다는 것을 보여주었어요. 그리고 슬픔은 함께 나눌 때 더 가벼워진다는 사실을 알려주었죠. 오팔이 윈딕시 덕분에 동네 사람들의 마음을 열고 그들의 이야기를 듣게 된 것처럼, 제 이야기를 읽는 독자들도 주변 사람들에게 마음을 열고 서로의 아픔을 보듬어 주는 법을 배우게 되었답니다.

저의 이야기는 책장에만 머물지 않았어요. 2005년에는 영화로 만들어져 더 많은 사람이 오팔과 미소 짓는 개 윈딕시를 만날 수 있게 되었죠. 저의 이야기는 나오미라는 작은 마을을 넘어 전 세계로 퍼져나가며, 평범한 장소에서도 마법 같은 일을 발견할 수 있고 가장 예상치 못한 곳에서 우정을 찾을 수 있다는 것을 모두에게 상기시켜 주었어요. 저의 목표는 언제나 외로운 사람들에게 친구가 되어주고, 슬픈 사람들에게 위로를 건네는 것이었어요. 저는 모든 사람이 책처럼, 저마다 들려줄 가치가 있는 이야기를 품고 있다는 것을 알려주는 존재입니다. 제 이야기가 여러분에게 주변 사람들을 더 깊이 들여다보고, 자신의 이야기를 나눌 용기를 주었으면 좋겠어요. 그리고 작은 사랑이 모든 것을 바꿀 수 있다는 사실을 꼭 기억해 주세요.