배고픈 애벌레

나는 어린아이의 작은 손에 들려 있을 때의 느낌을 가장 좋아해요. 내 몸은 작지만 단단하고, 내 표지는 생기 넘치는 초록색으로 빛나죠. 그리고 표지 한가운데에는 크고 친근한 빨간 얼굴이 독자들을 맞이합니다. 나는 내 안에 품고 있는 비밀, 즉 색깔과 맛, 그리고 경이로운 변화의 여정에 대해 속삭여요. 내게는 아주 특별한 점이 있는데, 바로 내 책장들을 관통하는 작고 완벽한 구멍들이에요. 마치 아주 작은 생물이 갉아먹으며 지나간 흔적 같죠. 이 구멍들은 내 이야기의 일부이자, 아이들이 손가락을 넣어보며 까르르 웃게 만드는 장난감이에요. 나는 독자들에게 무엇이 이토록 배가 고팠을지 궁금해하도록 만들어요. 월요일에는 사과 하나, 화요일에는 배 두 개를 먹어치운 그 주인공은 누구일까요? 토요일에는 초콜릿 케이크부터 소시지까지, 온갖 맛있는 것들을 먹어치우고 배앓이를 할 정도로 식탐이 대단했죠. 이 구멍들은 단순한 흔적이 아니라, 주인공의 놀라운 식욕과 성장을 향한 여정을 보여주는 길잡이랍니다. 나는 거대한 식욕을 가진 아주 작은 생물의 이야기. 나는 '배고픈 애벌레'입니다.

나를 만든 사람은 에릭 칼이에요. 그는 단순한 작가가 아니라, 종이를 캔버스로 삼아 그림을 그리는 화가였죠. 그의 작업실은 그가 직접 아크릴 물감으로 칠한 형형색색의 티슈 페이퍼로 가득했어요. 소용돌이무늬, 점박이 무늬, 시원하게 뻗은 붓 자국 등, 그의 손에서 태어난 종이들은 저마다의 생명력을 가지고 있었죠. 그는 이 다채로운 종이들을 조심스럽게 오리고 겹쳐 붙이는 독특한 콜라주 기법으로 나, 통통한 애벌레를 탄생시켰어요. 내가 먹어치우는 탐스러운 빨간 사과, 달콤한 배, 그리고 내가 편히 쉬는 커다란 초록색 잎사귀도 모두 그의 손끝에서 조각조각 붙여져 만들어졌답니다. 어느 날, 에릭 칼이 사무실에서 서류에 구멍을 뚫는 펀치를 가지고 놀다가 문득 책벌레가 책을 갉아먹으며 지나가는 상상을 했대요. 바로 그 순간, 내 책장에 구멍을 뚫는 기발한 아이디어가 떠오른 거죠. 나는 그렇게 1969년 6월 3일, 세상에 처음으로 나의 이야기를 펼쳐 보였어요. 내 이야기는 알에서 깨어난 작은 애벌레의 일주일을 따라가요. 월요일부터 일요일까지, 아이들은 나와 함께 과일의 개수를 세고, 요일을 배우죠. 수많은 음식을 먹고 배탈이 난 후, 마지막으로 신선한 나뭇잎을 먹고 편안해진 나는, 곧 번데기가 되어 기나긴 잠에 빠져들어요. 그리고 마침내, 아름다운 날개를 가진 나비로 변신하며 이야기는 끝이 납니다.

처음에는 하나의 아이디어에 불과했던 나는 곧 전 세계로 거대한 여행을 떠나게 되었어요. 내 이야기는 60개가 넘는 언어로 번역되어, 문화와 국경을 넘어 수백만 명의 아이들 마음속에 자리 잡았죠. 왜 그렇게 많은 사람들이 내 이야기를 사랑하는 걸까요? 아마도 그건 내 이야기가 단순히 애벌레가 나비로 변하는 과정을 보여주는 것을 넘어, 우리 모두가 겪는 성장의 경험을 담고 있기 때문일 거예요. 때로는 작고 보잘것없다고 느끼고, 서툴고 어색한 시기를 지나면서도, 언젠가는 멋지게 변화할 수 있다는 희망적인 약속을 보여주기 때문이죠. 아이들은 내 책장의 구멍에 작은 손가락을 쏙 넣어보며 기뻐하고, 내가 먹는 음식들을 함께 소리 내어 세면서 숫자와 단어를 배워요. 나는 그저 책꽂이에 꽂혀 있는 한 권의 책이 아니에요. 나는 우리 각자가 저마다의 변화의 여정 위에 있으며, 아무리 작은 존재라 할지라도 언젠가는 자신만의 아름다운 날개를 활짝 펴고 하늘을 날아오를 잠재력을 지니고 있다는 것을 상기시켜주는 친구랍니다. 그리고 그 희망의 메시지는 세월이 흘러도 변치 않고 아이들의 마음속에서 계속해서 날갯짓할 거예요.