로제타석의 발견

과거를 향한 약속

내 이름은 장프랑수아 샹폴리옹이에요. 이야기는 내가 프랑스의 작은 마을 피제아크에서 호기심 많던 소년이었을 때부터 시작된답니다. 나는 다른 아이들이 공을 차며 놀 때, 도서관 구석에서 먼지 쌓인 고대 언어 책들을 파고드는 것을 더 좋아했어요. 특히 내 마음을 사로잡은 것은 바로 고대 이집트였죠. 피라미드, 파라오, 그리고 무엇보다도 그들이 남긴 신비로운 그림 글자, 상형문자는 내 상상력을 끊임없이 자극했습니다. 그 그림들은 단순한 장식이 아니라, 수천 년 전 사람들의 이야기와 지혜를 담고 있는 비밀의 언어처럼 보였어요. 나폴레옹 황제가 이집트에서 가져온 유물들이 프랑스에 전시되었을 때, 나는 형 자크조제프의 손을 잡고 달려가 유리 진열장 너머의 파피루스와 석판 조각들을 넋을 잃고 바라보았죠. 그 복잡하고 아름다운 상형문자를 보며 내 가슴은 두근거렸습니다. 그 순간, 나는 형에게, 그리고 나 자신에게 속삭였어요. "형, 언젠가 내가 저 글자를 꼭 읽어낼 거야. 이집트인들이 무슨 말을 하고 싶었는지 세상에 알려줄 거야." 그 약속은 내 인생의 북극성이 되었답니다. 그때부터 나는 라틴어, 그리스어는 물론이고 고대 이집트어의 후예라고 알려진 콥트어까지, 열두 개가 넘는 언어를 미친 듯이 공부하기 시작했어요. 이 모든 지식이 언젠가 그 비밀의 문을 여는 열쇠가 되리라 믿으면서요.

세 가지 언어의 돌

내 젊은 시절은 프랑스와 유럽 전체가 커다란 변화를 겪던 시기였어요. 나폴레옹 보나파르트가 이집트로 원정을 떠났고, 그의 군대는 전투뿐만 아니라 고대 유적을 탐사하는 학자들도 함께 데려갔죠. 그러던 1799년 7월 15일, 운명적인 소식이 들려왔어요. 로제타라는 작은 마을 근처에서 요새를 짓던 피에르프랑수아 부샤르라는 이름의 프랑스 군인이 아주 특별한 돌을 발견했다는 것이었죠. 그 소식을 들었을 때 내 심장이 얼마나 세차게 뛰었는지 몰라요. 나중에 내가 직접 연구하게 된 그 돌은 검고 단단한 화강섬록암 조각이었는데, 표면에는 세 종류의 다른 글씨가 새겨져 있었어요. 맨 위에는 내가 그토록 풀고 싶어 했던 아름다운 상형문자가, 가운데에는 흘림체처럼 생긴 민중문자(데모틱)가, 그리고 맨 아래에는 우리 학자들이 읽을 수 있는 고대 그리스어가 적혀 있었죠. 이것은 정말 엄청난 발견이었어요. 만약 세 개의 비문이 모두 같은 내용을 담고 있다면, 맨 아래의 그리스어는 나머지 두 개의 잊힌 언어를 해독하는 완벽한 열쇠가 될 수 있었기 때문이죠. 로제타석의 발견 소식은 유럽 전역의 학자들을 흥분시켰어요. 마침내 고대 이집트의 침묵을 깰 수 있는 기회가 찾아온 거예요. 그 돌은 단순한 암석이 아니라, 잃어버린 문명으로 들어가는 문과도 같았어요. 그리고 나는 그 문을 열겠다고 다시 한번 굳게 다짐했답니다.

위대한 해독 경쟁

로제타석의 비문 사본이 유럽 전역에 퍼지자, 상형문자를 해독하기 위한 보이지 않는 경쟁이 시작되었어요. 그것은 수십 년간 이어진, 인내심과 지성의 위대한 경주였죠. 수많은 밤을 새워가며 나는 비문 사본을 들여다보았어요. 세 가지 스크립트를 비교하고, 단어의 위치를 분석하고, 기호 하나하나의 의미를 추측했죠. 나의 가장 강력한 경쟁자는 영국의 학자 토머스 영이었어요. 그는 아주 똑똑한 사람이었고, 몇몇 기호가 소리를 나타낼 수 있다는 중요한 진전을 이루기도 했죠. 하지만 그는 상형문자가 주로 상징적인 그림 글자라고 믿는 한계를 벗어나지 못했어요. 나는 다른 길을 걸었어요. 콥트어에 대한 깊은 지식을 바탕으로, 나는 상형문자가 단순히 사물을 그리는 그림이 아니라, 소리를 나타내는 표음 문자와 뜻을 나타내는 표의 문자가 복잡하게 섞인 체계일 것이라고 확신했어요. 나의 결정적인 돌파구는 왕의 이름을 둘러싸고 있는 타원형의 테두리, 즉 '카르투슈'에서 나왔어요. 나는 그리스어 비문에서 '프톨레마이오스'라는 왕의 이름을 발견했고, 상형문자 비문의 카르투슈 안에서 그에 해당하는 기호들을 찾아냈죠. 각 기호를 소리와 대응시키자 'P-T-O-L-M-Y-S'라는 음가가 드러났어요. 이것만으로는 부족했어요. 나는 또 다른 카르투슈가 필요했죠. 클레오파트라의 이름이 새겨진 다른 비문을 손에 넣었을 때, 나는 떨리는 손으로 두 이름을 비교했어요. 'P', 'T', 'O', 'L'에 해당하는 기호들이 두 이름 모두에서 정확히 일치했어요. 그 순간, 모든 것이 명확해졌죠. 1822년 9월 14일, 나는 마침내 그 비밀의 코드를 완전히 풀어냈어요. 나는 너무 흥분한 나머지 연구실을 뛰쳐나와 내 모든 연구를 지지해준 형의 사무실로 달려갔어요. 그리고 외쳤죠. "찾아냈어!" 그 말을 끝으로 나는 며칠간의 피로와 흥분으로 그 자리에 쓰러지고 말았답니다.

이집트를 위한 목소리

내가 상형문자를 해독했다는 것은 단순히 어려운 퍼즐을 푼 것 이상의 의미를 가집니다. 그것은 수천 년간 침묵 속에 잠겨 있던 한 위대한 문명에게 다시 목소리를 되찾아준 일이었어요. 로제타석은 그 목소리를 여는 열쇠였고, 나의 발견 덕분에 우리는 이제 이집트인들이 그들의 신전 벽과 파피루스에 직접 남긴 기록들을 읽을 수 있게 되었죠. 그들의 역사, 그들의 신화, 그들의 시, 심지어는 평범한 사람들의 일상적인 편지까지도요. 더 이상 이집트는 신비로운 유적과 미라로만 존재하는 과거가 아니었어요. 그들도 우리처럼 사랑하고, 슬퍼하고, 싸우고, 꿈꾸었던 사람들이었다는 것을 생생하게 알게 된 것이죠. 나의 평생에 걸친 노력은 한 소년의 호기심에서 시작되었지만, 그 결과는 인류 전체의 것이 되었습니다. 이 이야기는 여러분에게 끈기와 열정이 있다면 아무리 불가능해 보이는 꿈이라도 이룰 수 있다는 것을 보여줍니다. 또한, 과거를 이해하려는 노력이 어떻게 우리의 현재를 더 풍요롭게 만들고 미래를 향한 지혜를 주는지 알려주죠. 역사의 목소리에 귀를 기울이는 것은 우리 자신을 더 깊이 이해하는 길이랍니다.