최초의 이메일 발송 (1971)

거대한 기계와 느린 메시지의 세상

안녕하세요. 제 이름은 레이 톰린슨입니다. 저는 컴퓨터 엔지니어예요. 지금은 1971년으로 거슬러 올라가, 여러분이 태어나기 훨씬 전의 세상을 이야기해 주려고 합니다. 당시 컴퓨터는 여러분이 지금 사용하는 노트북이나 스마트폰과는 전혀 달랐어요. 컴퓨터 한 대가 방 하나를 가득 채울 만큼 거대했고, 윙윙거리는 소리를 내며 엄청난 열을 뿜어냈죠. 지금처럼 즉시 메시지를 보내는 것은 상상도 할 수 없었어요. 누군가에게 소식을 전하려면 편지를 써서 며칠을 기다리거나, 전화를 걸어야 했습니다. 아주 느리고 번거로운 세상이었죠. 저는 BBN이라는 회사에서 일하고 있었는데, 우리는 아르파넷(ARPANET)이라는 아주 흥미로운 프로젝트에 참여하고 있었습니다. 아르파넷은 오늘날 여러분이 아는 인터넷의 할아버지 격인, 컴퓨터들을 서로 연결하는 최초의 네트워크 중 하나였습니다. 여기서 저는 아주 흥미로우면서도 답답한 문제에 직면했습니다. 제 동료에게 메시지를 남기고 싶을 때, 만약 그가 저와 같은 컴퓨터를 사용하고 있다면 메시지를 남길 수 있었어요. 하지만 바로 옆에 있는 다른 컴퓨터를 사용하고 있다면 메시지를 보낼 방법이 없었습니다. 마치 같은 집에 살지만 서로 다른 방에 있으면 쪽지를 전할 수 없는 것과 같았죠. 이 작은 불편함이 바로 모든 것의 시작이었습니다. 저는 이 컴퓨터들을 연결하는 아르파넷을 이용해 무언가 더 나은 방법을 찾을 수 있지 않을까 고민하기 시작했습니다.

기발한 아이디어와 완벽한 기호

어느 날, 저는 두 개의 다른 프로그램을 가지고 작업하고 있었습니다. 하나는 'SNDMSG'라는 프로그램으로, 같은 컴퓨터 안에서 다른 사용자에게 메시지를 남기는 용도였어요. 다른 하나는 'CPYNET'이라는 프로그램으로, 아르파넷을 통해 한 컴퓨터에서 다른 컴퓨터로 파일을 복사하는 프로그램이었죠. 저는 이 두 프로그램을 번갈아 보다가 문득 기발한 생각이 떠올랐습니다. '만약 SNDMSG와 CPYNET을 합치면 어떨까. 메시지를 파일처럼 다른 컴퓨터로 보낼 수 있지 않을까.' 하고 말이죠. 이것은 회사에서 시킨 공식적인 업무가 아니었어요. 그냥 제 개인적인 호기심에서 시작된 작은 프로젝트였죠. 저는 두 프로그램의 코드를 조합하기 시작했습니다. 하지만 곧 큰 문제에 부딪혔습니다. 메시지를 보낼 사람의 주소를 어떻게 만들어야 할까요. 네트워크에 연결된 수많은 컴퓨터 중에서 정확한 사람에게 메시지를 전달하려면, 받는 사람의 이름과 그 사람이 사용하는 컴퓨터의 이름을 모두 알려줘야 했습니다. 저는 키보드를 보며 완벽한 기호를 찾고 있었습니다. 사용자 이름과 컴퓨터 이름을 구분해 줄, 그러면서도 이름 자체에는 잘 쓰이지 않는 기호가 필요했어요. 그리고 제 눈에 들어온 것이 바로 '@' 기호였습니다. 'at' 기호라고도 불리는 이 기호는 '어디어디에 있는'이라는 뜻을 가지고 있었죠. '사용자 이름 @ 컴퓨터 이름'이라고 쓰면 '이 컴퓨터에 있는 이 사용자'라는 의미가 완벽하게 전달되었습니다. 예를 들어 'tomlinson@bbn-tenexa'처럼 말이죠. 아주 간단하면서도 명쾌한 해결책이었습니다. 이 작은 기호 하나가 전 세계 사람들을 연결하는 문의 열쇠가 될 줄은 그때는 미처 몰랐습니다.

첫 번째 메시지와 조용한 혁명

이제 모든 준비가 끝났습니다. 저는 제 연구실에 나란히 놓여 있던 두 대의 컴퓨터 앞에 앉았습니다. 한 컴퓨터에서 다른 컴퓨터로 역사상 첫 번째 네트워크 메시지를 보낼 순간이었죠. 여러분은 아마 제가 아주 심오하고 멋진 메시지를 보냈을 거라고 상상할지도 모릅니다. 하지만 사실은 그렇지 않았어요. 저는 그저 이 시스템이 제대로 작동하는지 확인하고 싶었을 뿐입니다. 그래서 키보드 맨 윗줄에 있는 글자들을 아무 생각 없이 눌렀습니다. 아마도 'QWERTYUIOP' 같은 의미 없는 글자들의 나열이었을 거예요. 저는 메시지를 보내고 옆 컴퓨터의 화면을 확인했습니다. 그리고 잠시 후, 제가 보낸 글자들이 화면에 나타났습니다. 성공이었어요. 엄청난 환호성이나 축하는 없었습니다. 그저 '아, 되는구나' 하는 조용한 만족감뿐이었죠. 저는 이 새로운 프로그램을 제 동료 몇 명에게 보여주며 말했습니다. "이제 이걸로 서로에게 메시지를 보낼 수 있어요." 이 소식은 공식적인 발표 없이 연구자들 사이에서 입소문을 타고 빠르게 퍼져나갔습니다. 왜냐하면 그것이 정말로 유용했기 때문입니다. 더 이상 다른 연구실로 걸어갈 필요 없이, 멀리 떨어진 동료에게 즉시 메시지를 보낼 수 있게 된 것이죠. 제가 1971년에 호기심으로 시작했던 이 작은 실험은 오늘날 전 세계 수십억 명의 사람들이 매일 사용하는 이메일 시스템으로 성장했습니다. 저의 이야기는 여러분에게 작은 호기심과 아이디어를 결합하는 것이 얼마나 큰 변화를 가져올 수 있는지를 보여줍니다. 여러분의 작은 아이디어도 세상을 바꿀 수 있다는 것을 잊지 마세요.