최초의 이메일 발송 (1971)

안녕하세요. 제 이름은 레이 톰린슨이고, 저는 컴퓨터 엔지니어랍니다. 지금은 1971년이고, 제가 일하는 세상은 여러분이 아는 세상과 아주 많이 달라요. 요즘 여러분이 쓰는 컴퓨터는 책가방에 쏙 들어가지만, 제가 쓰는 컴퓨터는 방 하나를 통째로 차지할 만큼 거대했죠. 이 커다란 기계들은 윙윙거리는 소리를 내며 뜨거운 공기를 내뿜었고, 우리는 이 기계들을 이용해 복잡한 계산을 하거나 정보를 저장했어요. 우리는 같은 컴퓨터를 쓰는 다른 사람에게 메시지를 남길 수도 있었어요. 마치 부엌 냉장고에 가족을 위해 메모를 붙여두는 것과 같았죠. 하지만 바로 옆방에 있는 다른 컴퓨터를 쓰는 친구에게는 메시지를 보낼 방법이 없었어요. 그건 마치 옆집 친구에게 메모를 전해주지 못하는 것과 같았답니다.

그 당시 사람들은 어떻게 소통했을까요. 편지를 써서 우표를 붙여 보내는 방법이 있었지만, 며칠이나 걸렸어요. 급한 소식을 전하기에는 너무 느렸죠. 아니면 전화를 걸 수도 있었지만, 그러려면 두 사람 모두 동시에 전화기 옆에 있어야 했어요. 저는 생각했어요. '컴퓨터를 이용해서 더 빠르고 쉽게 메시지를 보낼 방법이 없을까. 내가 자리에 없어도 친구가 나에게 메시지를 남기고, 내가 나중에 확인할 수 있는 방법 말이야.' 이것이 바로 제가 해결하고 싶었던 문제였어요. 멀리 떨어져 있는 컴퓨터들끼리 서로 '대화'하게 만들고 싶었죠.

어느 날, 저는 두 개의 다른 컴퓨터 프로그램을 가지고 씨름하고 있었어요. 하나는 같은 컴퓨터 안에서 사용자들끼리 메시지를 남기는 'SNDMSG'라는 프로그램이었고, 다른 하나는 컴퓨터 네트워크를 통해 한 컴퓨터에서 다른 컴퓨터로 파일을 통째로 옮기는 'CYPNET'이라는 프로그램이었죠. 그때 문득 좋은 생각이 떠올랐어요. '만약 메시지를 파일처럼 만들어서 다른 컴퓨터로 보낼 수 있다면 어떨까.' 이것은 마치 편지 자체를 우편배달부에게 주는 대신, 편지가 든 봉투를 통째로 보내는 것과 같은 생각이었어요. 문제는 주소를 어떻게 쓰느냐였어요. 메시지를 받는 '사람'의 이름과 그 사람이 사용하는 '컴퓨터'의 이름을 모두 알려줘야 했죠.

저는 제 앞에 놓인 키보드를 찬찬히 들여다보았어요. 그러다 '@' 기호가 눈에 들어왔죠. 그 당시에는 별로 쓰이지 않던 기호였어요. 영어로 '@'은 '~에 있다(at)'라는 뜻을 가지고 있었어요. 바로 그거였죠. '사용자 이름 @ 컴퓨터 이름'이라고 쓰면 '어떤 컴퓨터에 있는 어떤 사용자'라는 뜻이 완벽하게 전달될 것 같았어요. 예를 들어, 'ray@computerB'는 '컴퓨터 B에 있는 레이'라는 뜻이 되는 거죠. 저는 바로 실험에 착수했어요. 제 연구실에 나란히 놓여 있던 두 대의 컴퓨터를 케이블로 연결했어요. 그리고 한 컴퓨터에서 다른 컴퓨터로 첫 메시지를 보냈죠. 제가 뭐라고 썼는지 정확히 기억나지는 않지만, 아마 키보드 맨 윗줄에 있는 글자들인 'QWERTYUIOP' 같은 단순한 내용이었을 거예요. 저는 숨을 죽이고 엔터 키를 눌렀어요. 잠시 후, 옆에 있던 다른 컴퓨터 화면에 제가 입력한 글자들이 나타났어요. 성공이었어요. 세상의 첫 번째 네트워크 이메일이 바로 그 순간에 탄생한 거랍니다. 심장이 두근거리고 정말 신이 났죠.

저는 이 작은 성공에 신이 나서 동료에게 달려가 제가 만든 것을 보여주었어요. 그는 정말 멋지다고 말했지만, 곧이어 조용히 속삭였죠. "아무에게도 말하지 마. 이건 우리가 원래 하기로 한 일이 아니잖아." 하지만 좋은 아이디어는 숨겨둘 수 없는 법이죠. 곧 아파넷(ARPANET)이라는 초기 인터넷망을 사용하던 다른 엔지니어들도 이메일에 대해 알게 되었고, 모두가 사용하고 싶어 했어요. 편지를 기다리거나 전화할 시간을 맞출 필요 없이 메시지를 보낼 수 있다는 건 정말 편리했거든요. 제가 재미로 시작했던 작은 실험은 순식간에 네트워크에서 가장 인기 있는 기능 중 하나가 되었어요.

돌이켜보면, 그날 제가 보낸 단순한 메시지는 단순한 글자가 아니었어요. 그것은 미래로 보낸 메시지였죠. 그 작은 실험이 오늘날 전 세계 수십억 명의 사람들을 연결하는 거대한 이메일 시스템으로 발전할 줄은 상상도 못 했어요. 저의 이야기는 여러분에게 작은 호기심과 '만약 ~라면 어떨까.'라는 질문이 얼마나 큰 힘을 가질 수 있는지 보여줘요. 여러분도 세상을 둘러보며 항상 질문을 던지는 것을 멈추지 마세요. 아주 작은 아이디어가 세상을 바꿀 수 있답니다.