최초의 우주인 (1961)

안녕하세요, 친구들. 제 이름은 유리 가가린이에요. 제가 어렸을 때, 저는 러시아의 작은 마을 클루시노에서 자랐어요. 저희 집 위로 비행기가 굉음을 내며 날아가는 것을 처음 보았을 때를 아직도 기억해요. 그 순간, 제 마음은 하늘을 향한 커다란 꿈으로 가득 찼죠. 저는 그냥 비행기를 보는 것만으로는 만족할 수 없었어요. 직접 조종하고 싶었죠. 그래서 저는 열심히 공부해서 조종사가 되기로 결심했어요. 기술 학교에 가서 비행 클럽에 가입했고, 마침내 군대에서 전투기 조종사가 되었어요. 그러던 어느 날, 제 인생을 바꿀 놀라운 기회가 찾아왔어요. 바로 우리나라 최초의 우주비행사, 즉 '코스모넛'을 뽑는 비밀 프로그램에 지원하라는 것이었죠. 수천 명의 조종사 중에서 저를 포함한 스무 명이 뽑혔어요. 훈련은 정말 혹독했어요. 우리는 거대한 원심분리기 안에서 빙글빙글 돌며 엄청난 중력을 견뎌야 했고, 무중력 상태를 체험하기 위해 특별한 비행기를 탔어요. 모든 훈련은 힘들었지만, 저는 인류 최초로 우주로 나아간다는 생각에 가슴이 두근거렸어요. 우리의 모든 훈련은 세르게이 코롤료프라는 위대한 수석 설계자님의 지도 아래 이루어졌답니다. 그분은 우리의 꿈을 현실로 만들어 주신 분이죠.

드디어 운명의 날이 밝았어요. 1961년 4월 12일이었죠. 그날 아침 공기는 흥분과 긴장감으로 가득 차 있었어요. 저는 커다란 주황색 우주복을 입고 동료들과 함께 버스를 타고 발사대로 향했어요. 버스 안에서는 긴장을 풀기 위해 노래를 불렀지만, 심장은 곧 터질 것처럼 뛰고 있었어요. 저는 보스토크 1호라고 불리는 작은 우주 캡슐 안으로 들어갔어요. 정말 좁았지만, 그곳은 제게 온 우주와도 같았죠. 기술자들이 저를 좌석에 단단히 고정시키고 해치를 닫았을 때, 저는 혼자가 되었어요. 창밖으로는 저를 우주로 쏘아 올릴 거대한 로켓의 끝부분만 보였어요. 관제탑에서 카운트다운을 시작했어요. “10, 9, 8…” 제 심장 박동이 점점 빨라졌어요. 마침내 카운트다운이 끝나고 로켓 엔진에 불이 붙는 순간, 저는 온몸으로 엄청난 진동과 굉음을 느꼈어요. 그 순간 저는 무전기에 대고 힘차게 외쳤어요. “포예할리!” 러시아어로 “가자!”라는 뜻이에요. 로켓은 저를 하늘로, 그리고 우주로 힘차게 밀어 올렸어요. 잠시 후, 맹렬한 흔들림이 멈추고 제 몸이 둥실 떠오르는 것을 느꼈어요. 무중력 상태가 된 것이죠. 저는 조심스럽게 창밖을 내다보았어요. 그리고 제 눈앞에 펼쳐진 광경에 숨을 쉴 수가 없었어요. 바로 제가 살던 행성, 지구가 보였어요. 지구는 어두운 우주를 배경으로 아름다운 푸른빛을 내며 빛나고 있었어요. 하얀 구름이 소용돌이치고, 대륙과 바다의 경계가 뚜렷하게 보였죠. 정말 아름다운 모습이었어요.

저는 약 108분 동안 지구 주위를 한 바퀴 돌았어요. 그 시간은 제 인생에서 가장 경이로운 순간이었죠. 이제 집으로 돌아갈 시간이었어요. 캡슐이 대기권으로 다시 진입할 때, 창밖은 불타는 것처럼 붉게 변했고 캡슐은 심하게 덜컹거렸어요. 하지만 저는 두렵지 않았어요. 마침내 거대한 주황색 낙하산이 펼쳐지고, 저는 안전하게 땅을 향해 내려갔어요. 저는 캡슐에서 분리되어 제 개인 낙하산으로 시골의 한 들판에 착륙했어요. 제가 착륙했을 때, 가장 먼저 만난 사람들은 한 농부 아주머니와 그녀의 어린 손녀였어요. 번쩍이는 은색 옷을 입은 제가 하늘에서 뚝 떨어졌으니, 얼마나 놀라셨겠어요. 저는 헬멧을 벗고 활짝 웃으며 말했어요. “두려워 마세요, 저는 동료입니다. 이 나라 사람이니 걱정 마세요.” 제 비행은 인류가 우주로 여행할 수 있다는 것을 증명했어요. 이 작은 한 걸음은 전 세계 사람들에게 우주 탐험이라는 새로운 시대가 열렸음을 알리는 신호탄이었죠. 저의 경험은 여러분에게 꿈을 크게 가지라고 말해주고 싶어요. 저처럼 작은 마을의 소년도 별에 닿을 수 있었으니, 여러분도 노력한다면 무엇이든 이룰 수 있답니다. 하늘의 별을 향해 손을 뻗어보세요. 불가능은 없으니까요.