최초의 성공적인 백신 접종 (1796)

안녕하세요. 내 이름은 에드워드 제너 박사란다. 나는 아주 오래전, 자동차나 컴퓨터가 없던 시절에 영국이라는 나라의 시골에서 의사로 일했어. 그 시절에는 사람들을 아주 무섭게 하는 병이 있었는데, 바로 '천연두'라는 병이었지. 천연두에 걸리면 사람들은 몹시 앓고, 몸에 흉터가 남기도 했단다. 의사로서 나는 이 무서운 병을 멈출 방법을 꼭 찾아내고 싶었어. 아픈 사람들을 볼 때마다 내 마음도 너무 아팠거든. 나는 매일 밤낮으로 어떻게 하면 모든 사람이 이 병으로부터 안전하고 건강하게 지낼 수 있을까 고민했단다. 나는 모든 사람이 행복하게 웃으며 지내는 세상을 꿈꿨어. 그 꿈을 이루기 위해 나는 아주 중요한 발견을 하게 된단다.

어느 날, 나는 아주 신기한 점을 발견했어. 우리 동네에는 소젖을 짜는 일을 하는 '우유 짜는 소녀'들이 있었는데, 그 애들은 무서운 천연두에 거의 걸리지 않는 거야. 정말 이상하지 않니. 나는 그 이유가 너무 궁금해서 그 소녀들을 유심히 관찰하기 시작했어. 그러다 사라 넬姆斯라는 소녀를 만났지. 사라는 소에게서 옮는 '우두'라는 병에 걸린 적이 있었어. 우두는 천연두와 달리 아주 순한 병이라서, 손에 작은 물집 몇 개가 생겼다가 금방 낫는 병이었지. 그걸 보고 내 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠올랐어. '어쩌면. 어쩌면 소에게서 옮는 이 순한 병이 우리 몸에게 무서운 천연두와 싸우는 법을 가르쳐 줄지도 몰라.' 마치 약한 상대를 이기는 연습을 하면 더 강한 상대와도 싸울 수 있게 되는 것처럼 말이야. 이 작은 단서가 세상을 바꿀 위대한 발견의 시작이 될 줄은 그때는 아무도 몰랐단다.

내 생각이 맞는지 확인하려면 용감한 도움이 필요했어. 1796년 5월 14일, 나는 아주 중요한 실험을 하기로 결심했지. 우리 집 정원사의 아들인 여덟 살 제임스 핍스가 용감하게 나를 도와주기로 했어. 제임스는 정말 용감한 아이였지. 나는 우두에 걸린 사라의 손에 있던 아주 작은 물집에서 나온 것을 조금 채취해서 제임스의 팔에 살짝 긁어주었단다. 제임스는 며칠 동안 열이 살짝 나고 몸이 안 좋았지만, 금방 쌩쌩하게 회복했어. 몇 주 뒤, 가장 긴장되는 순간이 찾아왔지. 나는 제임스에게 천연두균을 살짝 접촉시켰어. 놀랍게도, 제임스는 천연두에 전혀 걸리지 않았단다. 내 생각이 맞았던 거야. 우두가 제임스의 몸을 지켜준 거지. 나는 이 방법을 '소'를 뜻하는 라틴어 'vacca'에서 따와 '백신 접종'이라고 불렀어. 이 작은 발견 덕분에 전 세계 수많은 사람이 천연두로부터 목숨을 구할 수 있게 되었고, 모두에게 더 건강한 미래에 대한 희망을 선물하게 되었단다.