허블 우주 망원경 발사 (1990)

안녕하세요. 제 이름은 낸시 그레이스 로먼입니다. 제가 NASA라는 곳에서 일하기 훨씬 전, 저는 그저 밤하늘을 사랑하는 어린 소녀였어요. 제가 열한 살 때, 네바다주 리노에서 친구들과 함께 천문 동아리를 만들었죠. 우리는 시원한 밤에 담요를 깔고 누워 끝없이 펼쳐진 별들을 바라보며 별자리를 그리고 저 너머에는 무엇이 있을지 궁금해하곤 했습니다. 달, 행성들, 그리고 희미하고 안개처럼 빛나는 은하수는 모두 우리에게 들려줄 비밀을 간직한 것처럼 보였어요. 나이가 들어 전문 천문학자가 된 후에도 그 호기심은 결코 저를 떠나지 않았습니다. 저는 지구상에서 가장 큰 망원경들을 사용했지만, 항상 약간의 아쉬움을 느꼈어요. 여러분도 알다시피, 우리 행성은 대기라는 두꺼운 공기층에 둘러싸여 있거든요. 우리가 숨을 쉴 수 있게 해주니 정말 고마운 존재지만, 천문학자에게는 마치 흐릿하고 흔들리는 창문을 통해 우주를 보는 것과 같았어요. 공기가 아른거리며 흔들려서 수백만 년을 여행해 우리에게 도달한 별빛을 왜곡시켰기 때문이죠. 저는 우주를 진정으로 선명하게 보려면, 그 창문 위로 올라가야 한다는 것을 알았습니다. 우리는 우주에 망원경을 설치해야만 했어요. 1959년, 저는 NASA에 입사했고, 이 커다란 꿈을 가슴에 품고 갔습니다. 저는 다른 과학자들과 기술자들에게 거대한 우주 망원경에 대한 아이디어를 제안하기 시작했어요. 당시에는 엄청나고 거의 믿기 힘든 생각이었지만, 우리가 발견할 수 있는 것들, 즉 별의 탄생이나 시간의 가장자리에 있는 은하들을 생각하면 너무나 흥분되어 그 꿈을 무시할 수 없었습니다. 그것이 아주 긴 여정의 시작이었죠.

우주 망원경을 만드는 것은 뒷마당에 설치하는 망원경을 만드는 것과는 차원이 다른 일이었습니다. 그것은 인류가 시도했던 가장 복잡한 프로젝트 중 하나였어요. 한번 상상해 보세요. 스쿨버스만 한 크기의 망원경에 거대한 거울이 달려 있는데, 이 거울은 너무나 완벽하게 연마되어서 만약 미국 전체 크기로 확대한다 해도 가장 큰 흠이 몇 인치에 불과할 정도였으니까요. 이것은 한 사람이 할 수 있는 일이 아니었습니다. 수많은 나라에서 온 수천 명의 뛰어난 과학자, 기술자, 기능공들이 몇 년 동안 함께 일해야만 했죠. 우리는 1970년대에 본격적으로 이 프로젝트를 시작했습니다. 몇 년이 흘러 10년이 되고, 또 시간이 더 흘렀어요. 우리는 기술적인 문제, 예산 삭감 등 수많은 어려움에 부딪혔고, 우리의 꿈이 결코 실현되지 못할 것 같은 순간들도 있었습니다. 그러던 1986년, 끔찍한 비극이 닥쳤습니다. 우주 왕복선 챌린저호가 발사 직후 폭발했고, 왕복선 프로그램 전체가 중단되었어요. 우리 NASA 직원들뿐만 아니라 전 세계 사람들에게 가슴 아픈 시간이었습니다. 그해에 발사될 예정이었던 우리 망원경은 이제 지구의 클린룸에서 기다려야만 했죠. 우리는 큰 충격을 받았지만, 패배하지는 않았습니다. 그 비극은 우리 망원경이 안전하고 성공적으로 임무를 수행하도록 만들어야 한다는 결심을 더욱 굳게 만들었어요. 우리는 주어진 몇 년의 시간을 모든 것을 몇 번이고 다시 테스트하는 데 사용했습니다. 마침내, 그토록 오랜 기다림과 노력 끝에 그날이 왔습니다. 1990년 4월 24일, 우주 왕복선 디스커버리호가 화물칸에 우리의 소중한 우주의 창, 이제는 허블 우주 망원경이라 불리는 그것을 싣고 하늘로 우렁차게 솟아올랐습니다. 우리 모두는 숨을 죽인 채 그것이 창공으로 날아오르는 것을 지켜보았죠.

발사 다음 날인 1990년 4월 25일, 진실의 순간이 다가왔습니다. 디스커버리호에 탑승한 우주 비행사들은 로봇 팔을 이용해 허블을 화물칸에서 조심스럽게 들어 올려 지구 상공 340마일 궤도에 풀어놓았습니다. 정말 아름답고 감격적인 광경이었어요. 허블의 태양 전지판이 거대한 날개처럼 펼쳐지고, 우리 행성 주위를 도는 외로운 여정을 시작했죠. 지상에서는 모두가 첫 번째 이미지를 애타게 기다렸습니다. 우리는 통제실에 모여 가슴을 졸이며 기다렸어요. 마침내 첫 번째 사진들이 전송되었을 때, 방 안에는 충격적인 침묵이 흘렀습니다. 사진들이... 흐릿했어요. 물론 지상에서 찍는 것보다는 선명했지만, 우리가 수십 년간 꿈꿔왔던 날카롭고 숨 막히는 이미지가 아니었습니다. 우리의 완벽한 창문에는 결함이 있었던 거죠. 제 마음은 무너져 내렸습니다. 그 모든 노력과 세월 끝에 무언가 잘못되었다는 사실을 받아들이기 힘들었어요. 조사를 통해 곧 원인이 밝혀졌습니다. 망원경의 주 거울, 그 완벽하게 연마된 유리가 잘못된 모양으로 깎였던 것입니다. 오차는 사람 머리카락 굵기보다도 작은 미세한 것이었지만, 정밀한 광학의 세계에서는 재앙과도 같았어요. 한동안 우리의 거대한 프로젝트는 실패한 것처럼 보였습니다. 하지만 과학의 정신은 포기하는 것이 아니라 문제를 해결하는 것입니다. NASA의 뛰어난 지성들은 놀라운 계획을 세웠습니다. 그들은 허블을 위한 안경과 같은 역할을 할 작고 교정된 거울 세트를 만들기로 했어요. 하지만 어떻게 그것들을 우주로 가져갈 수 있을까요? 이를 위해서는 역사상 가장 대담한 임무 중 하나가 필요했습니다. 1993년 12월, 우주 왕복선 엔데버호가 일곱 명의 용감한 우주 비행사를 태우고 발사되었습니다. 그들의 임무는 허블과 만나서 복잡한 우주 유영을 통해 교정 장치를 설치하는 것이었습니다. 그것은 마치 부피가 큰 우주복을 입고 얼어붙을 듯한 진공 상태의 우주에서 섬세한 수술을 하는 것과 같았어요. 5일 동안, 전 세계는 그들이 장비를 교체하고 허블에 새 '안경'을 조심스럽게 끼우는 모습을 지켜보았습니다.

우주 비행사들이 지구로 무사히 귀환한 후, 우리는 수리된 허블이 보내올 새로운 이미지를 다시 한번 숨죽여 기다렸습니다. 이번에 우리 화면에 사진이 나타났을 때, 사람들은 숨을 멈췄다가 이내 환호성을 질렀고, 기쁨의 눈물을 흘렸습니다. 사진들은 장엄했어요. 수정처럼 맑았죠. 우리의 흐릿했던 창문은 마침내 수리되었고, 우리는 우주의 모든 영광을 제대로 볼 수 있게 되었습니다. 그날 이후 허블이 우리에게 보여준 것들은 제 어린 시절의 가장 대담한 꿈조차 뛰어넘는 것이었습니다. 허블은 우리가 '별들의 요람'이라고 부르는, 새로운 별들이 태어나는 장엄한 가스와 먼지 구름 사진을 찍었습니다. 또한 수십억 광년 떨어진 곳을 들여다보며 우주가 시작된 직후에 형성된 은하들을 보여주었습니다. 그리고 우주가 점점 더 빠른 속도로 팽창하고 있다는 사실을 발견하는 데 도움을 주었는데, 이는 우리가 '암흑 에너지'라고 부르는 미지의 존재에 의해 일어나는 현상입니다. 허블 우주 망원경은 단순한 과학 기기를 넘어, 우주를 향한 인류의 눈이 되었습니다. 제 역할은 그 꿈을 현실로 만들고, 사람들에게 그것이 가능하다고 설득하며, 최고의 팀을 하나로 모으는 것이었습니다. 그 아름다운 이미지들은 호기심, 팀워크, 그리고 끈기만 있다면 우리가 해결하지 못할 문제는 없다는 것을 증명해 주었습니다. 그러니 다음에 밤하늘을 올려다볼 때, 저 위에는 우리 모두를 위해 우주를 내다보는 창문이 있다는 것을 기억하세요. 그리고 저 너머에 무엇이 있을지 궁금해하는 마음을 절대로 멈추지 마세요.