허블 우주 망원경 발사 (1990)

안녕, 친구들. 내 이름은 캐서린 설리번이고, 사람들은 나를 캐시라고 불러요. 나는 NASA의 우주 비행사랍니다. 밤하늘의 별을 보며 저 너머에는 무엇이 있을까 궁금해 본 적 있나요? 나는 항상 궁금했어요. 지구의 과학자들은 강력한 망원경을 가지고 있었지만, 한 가지 문제가 있었죠. 울렁이는 물창을 통해 무언가를 보려고 애쓰는 모습을 상상해 보세요. 지구의 대기가 바로 그런 역할을 해서 별빛을 흐릿하게 만들거든요. 그래서 우리에겐 아주 큰 꿈이 있었어요. 바로 지구의 대기 위, 우주 공간에 거대한 망원경을 띄워서 모든 것을 선명하게 보자는 꿈이었죠. 우리는 그 망원경에 위대한 천문학자 에드윈 허블의 이름을 붙이기로 했어요. 내가 허블 우주 망원경을 쏘아 올리는 임무를 맡을 NASA 대원으로 뽑혔을 때, 내 심장은 흥분으로 가슴 밖으로 튀어나올 것만 같았어요. 몇 년 동안 동료 대원들과 나는 이 임무를 위해 훈련에 매달렸어요. 우리는 수많은 시간을 시뮬레이터 안에서 보내며 모든 단계를 완벽해질 때까지 연습하고 또 연습했답니다. 우리는 우주 왕복선 디스커버리호를 타고 이 소중한 우주의 새로운 눈을 배달할 예정이었어요.

드디어 운명의 날인 1990년 4월 24일이 밝았어요. 나는 디스커버리호 좌석에 몸을 묶은 채, 우주선 전체가 강력한 힘으로 진동하는 것을 느꼈죠. 카운트다운이 시작되었어요. '셋, 둘, 하나, 발사.' 거대한 굉음이 울려 퍼졌고, 강력한 힘이 나를 의자 깊숙이 밀어붙였어요. 우리는 별을 향해 쏘아 올린 로켓을 타고 있었어요. 세상 어떤 롤러코스터보다도 빠르고 스릴 넘쳤죠. 곧이어 굉음이 멈추고 모든 것이 조용하고 평온해졌어요. 나는 안전벨트를 풀고 좌석에서 부드럽게 떠올랐어요. 우리는 우주에 와 있었던 거예요. 창밖을 내다보자 우리의 아름다운 지구가 보였어요. 거대한 파란색과 흰색의 구슬이 소리 없이 빙글빙글 돌고 있었죠. 내 평생 본 광경 중 가장 놀라운 모습이었어요. 하지만 우리에겐 아주 중요한 임무가 있었어요. 다음 날인 4월 25일, 허블을 우주에 내보낼 시간이 되었어요. 망원경은 스쿨버스만 한 크기로, 왕복선의 화물칸에 안전하게 실려 있었죠. 동료인 브루스 맥캔들리스와 나는 함께 왕복선의 긴 로봇 팔을 조종했어요. 아주 아주 천천히 그리고 조심스럽게 팔을 뻗어 망원경을 잡고 화물칸 밖으로 들어 올렸어요. 그것은 무중력 상태에서 추는 섬세한 춤과 같았어요. 우리는 완벽하게 안정적인 상태를 유지해야 했죠. 마침내 우리는 망원경을 놓아주었고, 허블은 햇빛을 반사하며 반짝이면서 홀로 떠내려갔어요. 우리의 임무는 성공이었어요.

허블 망원경이 스스로의 힘으로 떠내려가는 모습을 지켜보는 것은 정말 놀라운 기분이었어요. 광활하고 어두운 우주를 배경으로 하니 아주 작아 보였지만, 나는 그것이 이제 막 아주 위대한 여정을 시작하려 한다는 것을 알고 있었죠. 그것은 온 인류가 내다볼 수 있는 새로운 창이었어요. 그런데 처음부터 모든 것이 완벽했던 건 아니었어요. 허블이 처음 보내온 사진들은 약간 흐릿했거든요. 마치 망원경에 안경이 필요한 것 같았죠. 하지만 바로 그럴 때 팀워크가 필요한 법이에요. 몇 년 뒤, 또 다른 용감한 우주 비행사들이 우주로 날아가 위험을 무릅쓴 수리 임무를 통해 허블에게 '안경'을 씌워 주었답니다. 그 후로 허블의 시력은 수정처럼 맑아졌어요. 그날 이후로 허블은 아주 멀리 있는 은하, 반짝이는 성운, 그리고 갓 태어난 별들의 가장 놀랍고 다채로운 사진들을 보내왔어요. 우리가 존재조차 몰랐던 우주의 모습을 보여주었죠. 돌이켜보면, 우리의 임무는 단순히 망원경 하나를 우주에 쏘아 올린 것이 아니었어요. 그것은 인간의 호기심, 놀라운 일을 성취하기 위해 함께 노력하는 것, 그리고 위대한 미지의 세계를 더 깊이 들여다보려는 용기에 관한 이야기였답니다.