에베레스트 산 최초 등정 (1953)

안녕하세요. 제 이름은 에드먼드 힐러리입니다. 저는 뉴질랜드에서 평범한 양봉가로 살았지만, 제 마음은 늘 산을 향해 있었죠. 어릴 적부터 저는 조용하고 장엄하게 솟아있는 산의 위용에 매료되었습니다. 그중에서도 유독 저를 부르는 산이 하나 있었는데, 바로 에베레스트 산이었습니다. 1950년대 초, 현지인들이 초모룽마라고 부르는 에베레스트는 세계에서 가장 위대한 미정복의 과제였습니다. 8,848미터가 넘는 높이로 지구상에서 가장 높은 곳이었고, 공기는 희박하고 바람은 무섭게 몰아치는 곳이었죠. 많은 사람들이 정상에 오르려 시도했지만 모두 실패했습니다. 그러던 1952년, 제 인생을 바꿀 초청장을 받았습니다. 저는 유능하고 조직적인 존 헌트 대령이 이끄는 1953년 영국 원정대에 합류해 달라는 요청을 받았습니다. 이것은 단순한 등반이 아니었습니다. 마치 군사 작전과도 같은 거대한 도전이었죠. 헌트 대령은 모든 세부 사항을 꼼꼼하게 계획했습니다. 우리는 등에 메기에는 투박하게 느껴지는 산소통, 동상으로부터 발을 보호해 줄 단열 등산화, 튼튼한 텐트 같은 특수 장비를 갖추고 있었습니다. 하지만 어떤 장비보다 더 중요했던 것은 바로 우리 팀이었습니다. 우리는 각기 다른 배경을 가진 등반가들이었지만, 하나의 꿈으로 뭉쳤습니다. 우리는 그 누구도 혼자서는 에베레스트를 정복할 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 기회를 잡기 위해서는 엄청난 계획과 신뢰, 그리고 강력한 팀워크 정신이 필요했습니다.

에베레스트 베이스캠프로 가는 여정은 그 자체로 모험이었습니다. 우리는 네팔의 아름답지만 험준한 계곡을 몇 주 동안 걸었고, 우리 몸은 서서히 높은 고도에 적응해 갔습니다. 고소 적응이라고 불리는 이 과정은 매우 중요합니다. 너무 빨리 올라가면 산소 부족으로 심하게 앓을 수 있거든요. 히말라야는 눈 덮인 봉우리들이 눈부신 푸른 하늘을 찌를 듯 솟아 있어 숨 막히게 아름다웠습니다. 하지만 그 아름다움만큼이나 위험도 컸습니다. 첫 번째 주요 장애물은 쿰부 아이스폴이었습니다. 그곳은 깊은 크레바스(빙하의 갈라진 틈)와 세락이라고 불리는 거대하고 불안정한 얼음 탑으로 가득 찬, 끊임없이 움직이는 얼음의 강이었습니다. 우리는 조심스럽게 이 위험한 미로를 통과해야 했고, 틈을 건너기 위해 사다리를 이용해야 했습니다. 바로 이곳에서 저는 우리 원정대의 중추적인 역할을 한 셰르파 등반가들의 놀라운 기술에 진심으로 감탄하기 시작했습니다. 제 등반 파트너는 바로 이들 중 한 명인 텐징 노르게이였습니다. 텐징은 강하고 경험이 풍부할 뿐만 아니라, 산에 대한 깊은 존경심과 차분한 지혜를 지니고 있었습니다. 우리는 상호 신뢰를 바탕으로 빠르게 강한 유대감을 형성했습니다. 우리 팀은 함께 지칠 줄 모르고 일하며 산 위로 점점 더 높은 곳에 일련의 캠프를 설치했습니다. 각각의 캠프는 작은 승리였고, 이 수직의 세계에 발판을 마련하는 것이었습니다. 영하의 기온 속에서 가파른 비탈길로 보급품을 운반하는 일은 지치고 힘든 일이었습니다. 마침내 5월 말, 헌트 대령은 첫 번째 정상 공격을 할 때가 되었다고 결정했습니다. 그는 우리 팀에서 가장 강한 두 명의 등반가인 톰 부르디용과 찰스 에번스를 선택했습니다. 그들이 출발했을 때 우리 모두는 숨을 죽였습니다. 그들은 이전의 그 누구보다 더 높이 올라갔지만, 정상에서 불과 몇백 피트 떨어진 곳에서 산소 시스템 고장으로 아쉽게 발길을 돌려야 했습니다. 그들의 노력은 영웅적이었지만, 그것은 산이 여전히 정복되지 않았다는 것을 의미했습니다. 이제 두 번째 시도에 대한 압박감이 우리에게 다가왔습니다.

헌트 대령은 다음 시도를 위해 텐징과 저를 선택했습니다. 저는 흥분과 동시에 엄청난 압박감을 느꼈습니다. 이것이 우리의 마지막 기회였습니다. 1953년 5월 28일, 우리는 해발 8,500미터가 넘는 좁은 선반 위에 자리 잡은 마지막 캠프인 제9캠프까지 힘겹게 올라갔습니다. 그곳은 인류가 밤을 보낸 가장 높은 곳이었습니다. 작은 텐트 밖에서는 바람이 울부짖었고, 기온은 영하로 뚝 떨어졌습니다. 우리는 따뜻한 음료를 마시고 산소 장비를 점검하며 거의 잠을 이루지 못했고, 정신은 눈앞의 거대한 과업에 집중되어 있었습니다. 다음 날 아침인 5월 29일, 우리는 동이 트기 전에 출발했습니다. 세상은 옅은 빛에 잠겨 고요하고 잠잠했습니다. 등반은 어렵고 더뎠습니다. 희박한 공기 속에서 한 걸음 한 걸음이 힘겨웠습니다. 우리는 로프로 연결된 채 한 팀으로 움직이며 서로를 살폈습니다. 그때 우리는 마지막 주요 장애물에 도달했습니다. 우리 길을 가로막고 있는 약 12미터 높이의 바위와 얼음벽이었습니다. 거의 오를 수 없을 것처럼 보였죠. 오늘날 그곳은 '힐러리 스텝'으로 알려져 있습니다. 저는 바위와 얼음 사이의 좁은 틈을 발견하고 간신히 몸을 끼워 넣으며 올라갔습니다. 지치는 일이었지만, 저는 해냈습니다. 그리고 나서 로프로 텐징을 끌어올렸습니다. 그 후, 정상으로 가는 길은 뚜렷했습니다. 오전 11시 30분, 우리는 마지막 발걸음을 내디뎠습니다. 우리는 세계의 정상에 서 있었습니다. 그곳에서 본 풍경은 제가 상상했던 그 어떤 것과도 달랐습니다. 우리 발아래에는 구름이 소용돌이치고 있었고, 주위는 장엄한 히말라야 봉우리들로 가득했습니다. 우리는 오래 머물 수 없었습니다. 저는 텐징이 얼음 도끼를 들고 있는 사진을 찍었고, 그는 산신에게 작은 음식을 바쳤습니다. 우리는 개인이 아닌, 서로와 팀 전체에 의지하여 그곳에 도달한 파트너로서 깊은 성취감을 느꼈습니다.

하산은 등반만큼이나 위험했지만, 우리는 무사히 아래 캠프로 돌아왔습니다. 우리의 성공 소식은 주자와 무선을 통해 산 아래로 전해졌습니다. 아주 멋진 우연으로, 그 소식은 1953년 6월 2일 아침, 바로 엘리자베스 2세 여왕의 대관식 날 런던에 도착했습니다. 그것은 새로운 여왕과 희망에 찬 세계에 보내는 선물처럼 느껴졌습니다. 사람들은 우리의 업적을 축하했지만, 저는 결코 그것을 저 혼자만의, 혹은 텐징만의 승리라고 생각하지 않았습니다. 그것은 헌트 대령, 부르디용과 에번스, 그리고 우리 팀의 모든 셰르파와 등반가들의 성공이었습니다. 그것은 준비, 인내, 그리고 팀워크의 승리였습니다. 우리는 용기와 협력을 통해 한때 불가능해 보였던 것을 성취할 수 있다는 것을 보여주었습니다. 제 이야기가 여러분 모두에게 자신만의 '에베레스트'가 있다는 것을 보여주길 바랍니다. 그것은 산이 아닐 수도 있지만, 벅차게 느껴지는 도전일 수 있습니다. 준비하고, 자신을 믿고, 친구들의 도움을 받는다면, 여러분도 여러분 세계의 정상에 도달할 수 있을 겁니다.